Claude Lévi-Strauss
Les mythes, les règles de parenté et les coutumes, d’une culture à l’autre, suivent les mêmes structures profondes, parce que l’esprit humain pense partout par paires d’opposés.
Repères
Anthropologie structurale : les mythes et la parenté suivent des structures universelles de l’esprit.
Idées clés
- Structuralisme
- La Pensée sauvage
- Oppositions binaires
Élèves: Philippe Descola
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Influence
Influences reçues de 8
Jean-Jacques Rousseau
influencé par
In a lecture of 1962 Lévi-Strauss called Rousseau founder of the human sciences, making his identification with the other and all living beings anthropology’s principle. C. Lévi-Strauss, “Jean-Jacques Rousseau, fondateur des sciences de l’homme” (1962), in Anthropologie structurale deux (1973); Tristes tropiques (1955); SEP “Jean Jacques Rousseau”
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Jean-Jacques Rousseau › 1712–1778
Karl Marx
influencé par
Lévi-Strauss counted Marxism among his ‘three mistresses’ (1955) and called his work a contribution to the theory of superstructures, barely sketched by Marx (La pensée sauvage, 1962). C. Lévi-Strauss, Tristes tropiques (1955); La pensée sauvage (1962)
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Karl Marx › 1818–1883
Sigmund Freud
influencé par
Lévi-Strauss compared the shaman’s cure with psychoanalysis: both make a disorder thinkable through a symbolic structure the patient lives through (‘L’efficacité symbolique’, 1949). C. Lévi-Strauss, “L’efficacité symbolique”, Revue de l’histoire des religions (1949), in Anthropologie structurale (1958); Tristes tropiques (1955)
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Sigmund Freud › 1856–1939
Ferdinand de Saussure
influencé par ✓
After meeting Jakobson in New York, Lévi-Strauss took structural linguistics after Saussure as the model for anthropology, analysing kinship as a system of differences (Word, 1945). C. Lévi-Strauss, “L’analyse structurale en linguistique et en anthropologie”, Word 1 (1945), in Anthropologie structurale (1958); Les structures élémentaires de la parenté (1949)
Ferdinand de Saussure › 1857–1913
Émile Durkheim
influencé par ✓
Lévi-Strauss continued Durkheim and Mauss’s study of primitive classification (1903) but explained classifications by the structure of the human mind rather than of society (La pensée sauvage, 1962). C. Lévi-Strauss, “French Sociology”, in G. Gurvitch and W. E. Moore (eds.), Twentieth Century Sociology (1945); La pensée sauvage (1962); É. Durkheim and M. Mauss, “De quelques formes primitives de classification”, Année sociologique 6 (1903)
Émile Durkheim › 1858–1917
E. E. Evans-Pritchard
influencé par
Lévi-Strauss read Evans-Pritchard’s Nuer Religion (1956), with its ‘twins are birds’, as a step toward a structural interpretation of totemism (Le totémisme aujourd’hui, 1962). C. Lévi-Strauss, Le totémisme aujourd’hui (1962); E. E. Evans-Pritchard, Nuer Religion (1956)
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E. E. Evans-Pritchard › 1902–1973
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Franz Boas
influencé par
Lévi-Strauss, in New York from 1941, credited Boas with seeing that cultural phenomena, like language, are structured unconsciously (‘Histoire et ethnologie’, 1949; Anthropologie structurale, 1958). C. Lévi-Strauss, “Histoire et ethnologie”, Revue de métaphysique et de morale (1949), in Anthropologie structurale (1958); F. Boas, “The Limitations of the Comparative Method of Anthropology” (1896)
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Franz Boas › 1858–1942
Marcel Mauss
influencé par
In his ‘Introduction à l’œuvre de Marcel Mauss’ (1950) Lévi-Strauss read The Gift as a forerunner of the structural analysis of exchange and mana as a ‘floating signifier’. C. Lévi-Strauss, “Introduction à l’œuvre de Marcel Mauss”, in M. Mauss, Sociologie et anthropologie (1950); Les structures élémentaires de la parenté (1949)
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Marcel Mauss › 1872–1950
A influencé 6
Jacques Lacan
a influencé
Lacan took from Lévi-Strauss’s Elementary Structures of Kinship (1949) that a symbolic law of exchange orders human relations, the core of his symbolic order (‘Fonction et champ’, 1953). J. Lacan, “Fonction et champ de la parole et du langage en psychanalyse” (1953), in Écrits (1966); C. Lévi-Strauss, Les structures élémentaires de la parenté (1949); SEP “Jacques Lacan”
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Jacques Lacan › 1901–1981
Roland Barthes
a influencé
Barthes took Lévi-Strauss’s structural analysis of myth as a model for analysing narratives as combinations of units and functions (‘Introduction à l’analyse structurale des récits’, 1966). R. Barthes, “Introduction à l’analyse structurale des récits”, Communications 8 (1966); “L’activité structuraliste” (1963), in Essais critiques (1964)
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Roland Barthes › 1915–1980
Algirdas Julien Greimas
a influencé
Greimas drew on Lévi-Strauss’s analysis of myth for his actantial model (Sémantique structurale, 1966) and reworked his Bororo reference myth in an essay on mythic narrative (1966). A. J. Greimas, Sémantique structurale (1966); “Éléments pour une théorie de l’interprétation du récit mythique”, Communications 8 (1966); C. Lévi-Strauss, Le cru et le cuit (1964)
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Algirdas Julien Greimas › 1917–1992
Valentin-Yves Mudimbe
a influencé
Mudimbe credited Lévi-Strauss’s structuralism with breaking evolutionist anthropology and opening a new reading of African systems of thought (The Invention of Africa, 1988). V. Y. Mudimbe, The Invention of Africa (1988); L’Odeur du père (1982)
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Valentin-Yves Mudimbe › 1941–2025
Philippe Descola a enseigné à
a enseigné à
Descola wrote his doctoral thesis on the Achuar of Amazonian Ecuador under Lévi-Strauss’s supervision (EHESS, 1983); it was printed as La nature domestique (1986). P. Descola, La nature domestique (1986); Collège de France, biography of P. Descola
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Philippe Descola › né(e) en 1949
Eduardo Viveiros de Castro
a influencé
Viveiros de Castro reread Lévi-Strauss’s Mythologiques as an Amerindian theory of transformation and continued it in his perspectivism (‘Cosmological Deixis’, 1998; Métaphysiques cannibales, 2009). E. Viveiros de Castro, “Cosmological Deixis and Amerindian Perspectivism”, Journal of the Royal Anthropological Institute 4 (1998); Métaphysiques cannibales (2009)
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Eduardo Viveiros de Castro › né(e) en 1951
Critique
Critiques reçues de 6
Paul Ricœur
critiqué par
Ricœur called Lévi-Strauss’s structuralism ‘a Kantianism without a transcendental subject’ and argued that it suits totemic myth but not traditions that reinterpret themselves historically (‘Structure et herméneutique’, 1963). P. Ricœur, “Structure et herméneutique”, Esprit (Nov. 1963), repr. in Le conflit des interprétations (1969); Lévi-Strauss’s reply in the same issue
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Paul Ricœur › 1913–2005
Clifford Geertz
critiqué par
In ‘The Cerebral Savage’ (1967) Geertz objected that Lévi-Strauss dissolves particular cultures into the universal operations of an abstract mind, losing their local meaning. C. Geertz, “The Cerebral Savage: On the Work of Claude Lévi-Strauss”, Encounter 28 (1967); in The Interpretation of Cultures (1973)
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Clifford Geertz › 1926–2006
Pierre Bourdieu
critiqué par
Bourdieu objected that Lévi-Strauss’s structuralism reduces practice to executing rules, ignoring the timing and strategies of gift exchange (Outline of a Theory of Practice, 1972). P. Bourdieu, Esquisse d’une théorie de la pratique (1972); Le sens pratique (1980), Book I, ch. 1
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Pierre Bourdieu › 1930–2002
Jacques Derrida
critiqué par
In Of Grammatology (1967) Derrida read Lévi-Strauss’s ‘Writing Lesson’ as Rousseauist nostalgia for an innocent community of speech, untouched by the violence of writing. J. Derrida, De la grammatologie (1967), part II, ch. 1 “La violence de la lettre: de Lévi-Strauss à Rousseau”; “La structure, le signe et le jeu” (1966)
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Jacques Derrida › 1930–2004
Umberto Eco
critiqué par
In La struttura assente (1968) Eco objected that Lévi-Strauss turns structure from a methodological model into an ontological reality, the structure of the human mind. U. Eco, La struttura assente (1968)
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Umberto Eco › 1932–2016
Tzvetan Todorov
critiqué par
In Nous et les autres (1989) Todorov criticised Lévi-Strauss’s cultural relativism, arguing that taken consistently it leaves no ground for judging any regime, even a totalitarian one. T. Todorov, Nous et les autres. La réflexion française sur la diversité humaine (1989), part I, chapter “Lévi-Strauss”
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Tzvetan Todorov › 1939–2017
Critiques adressées à 5
Arthur de Gobineau
a critiqué
Against Gobineau’s doctrine of unequal races Lévi-Strauss set the diversity of cultures, whose progress arises from exchange and collaboration between them (Race et histoire, UNESCO, 1952). C. Lévi-Strauss, Race et histoire (UNESCO, 1952), ch. 1 and conclusion
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Arthur de Gobineau › 1816–1882
Edvard Westermarck
a critiqué
Lévi-Strauss rejected Westermarck’s derivation of the incest taboo from an innate aversion among those raised together: what instinct secured would need no prohibition (Elementary Structures, 1949). C. Lévi-Strauss, Les structures élémentaires de la parenté (1949), ch. 2; E. Westermarck, The History of Human Marriage (1891)
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Edvard Westermarck › 1862–1939
C. G. Jung
a critiqué
Lévi-Strauss rejected Jung’s view that archetypes carry fixed meanings, likening it to the old error that sounds have inherent meanings (‘The Structural Study of Myth’, 1955). C. Lévi-Strauss, “The Structural Study of Myth”, Journal of American Folklore 68 (1955); Anthropologie structurale (1958), ch. 11
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C. G. Jung › 1875–1961
Bronisław Malinowski
a critiqué
Lévi-Strauss objected that Malinowski’s functionalism forbids itself history and comparison yet claims general truths from the intensive study of a single society (‘Histoire et ethnologie’, 1949). C. Lévi-Strauss, “Histoire et ethnologie”, Revue de métaphysique et de morale 54 (1949); Anthropologie structurale (1958), ch. 1
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Bronisław Malinowski › 1884–1942
Jean-Paul Sartre
a critiqué
In the last chapter of The Savage Mind (1962) Lévi-Strauss objected that Sartre’s dialectical reason privileges history and the modern subject, treating other societies as less dialectical. C. Lévi-Strauss, La pensée sauvage (1962), ch. 9 “Histoire et dialectique”
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Jean-Paul Sartre › 1905–1980
Œuvres
Récit de voyage, ethnologie, philosophie – avec la « Leçon d’écriture » chez les Nambikwara.
Bricolage et classification – avec un dernier chapitre contre Sartre.
Position
Lévi-Strauss transposa la méthode structurale de la linguistique à l’anthropologie. Les systèmes de parenté, les mythes et les classifications, soutenait-il, sont comme des langues : leur sens ne réside pas dans les éléments individuels, mais dans les relations entre eux, souvent des oppositions binaires comme le cru et le cuit, la nature et la culture. Le tabou de l’inceste et les règles du mariage créent la société par l’échange des femmes entre groupes. Dans La Pensée sauvage, il montra que la pensée dite « primitive » n’est pas prélogique, mais une rigoureuse « science du concret », qui opère comme un bricoleur avec ce qu’il a sous la main. Dans les quatre volumes des Mythologiques, il analysa des centaines de mythes américains comme des transformations les uns des autres. Il fit du structuralisme le principal mouvement intellectuel de la France des années 1960.
Vie et contexte
Lévi-Strauss naquit à Bruxelles en 1908 de parents français et étudia le droit et la philosophie à Paris. Jeune professeur à São Paulo, il entreprit des expéditions chez les Bororo et les Nambikwara au Brésil. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il vécut en exil à New York, où il rencontra le linguiste Roman Jakobson. À partir de 1959, il enseigna au Collège de France ; il mourut en 2009, à l’âge de 100 ans.
Autres œuvres principales
- Les Structures élémentaires de la parenté (1949)
- Anthropologie structurale (1958)
- Mythologiques (1964–1971)
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