Algirdas Julien Greimas

Œuvres

• 1966Sémantique structurale

  Développe une sémantique des unités minimales de signification (sèmes) et le modèle actantiel du récit.

• 1970Du sens

  Essais de théorie sémiotique, dont le carré sémiotique, qui cartographie les relations de contrariété, de contradiction et d’implication entre concepts.

Position

Greimas transposa la linguistique structurale à l’analyse du sens. Dans « Sémantique structurale » (1966), partant de Saussure et de Louis Hjelmslev, il décomposa le sens en traits minimaux (sèmes) et identifia des « isotopies » récurrentes qui rendent un texte lisible comme cohérent. À partir de l’analyse du conte populaire russe par Vladimir Propp, des situations dramatiques d’Étienne Souriau et de l’analyse du mythe par Lévi-Strauss, il dériva le modèle actantiel : six rôles – sujet et objet, destinateur et destinataire, adjuvant et opposant – qui sous-tendent les récits. Dans « Les jeux des contraintes sémiotiques » (avec François Rastier, 1968), repris dans « Du sens » (1970), il développa le carré sémiotique, qui met en relation un terme avec son contraire, son contradictoire et les implications entre eux. Des travaux ultérieurs avec Joseph Courtés (un dictionnaire raisonné de sémiotique, 1979) et Jacques Fontanille (« Sémiotique des passions », 1991) étendirent le modèle aux modalités et aux émotions. L’École de Paris marqua les études littéraires, l’analyse des médias et de la publicité, et l’exégèse biblique en France, en Italie et en Amérique latine. Paul Ricœur examina de près la grammaire narrative de Greimas dans « Temps et récit II » (1984) et soutint que son modèle logique dépend d’une compréhension préalable, temporelle, de l’action dont il ne peut lui-même rendre compte ; d’autres critiques lui reprochèrent son formalisme et l’abstraction de sa terminologie.

Vie et contexte

Algirdas Julien Greimas naquit le 9 mars 1917 à Toula, en Russie, de parents lituaniens qui rentrèrent dans la Lituanie indépendante après la Première Guerre mondiale. Il étudia le droit à Kaunas et, de 1936 à 1939, la linguistique française à Grenoble. De retour en Lituanie, il fit son service militaire et, pendant la guerre, enseigna dans un établissement secondaire à Marijampolė. En 1944, il partit pour la France, où il obtint en 1949 son doctorat à la Sorbonne avec une thèse sur le vocabulaire de la mode vers 1830. Il enseigna ensuite le français à Alexandrie (1949–58), où il rencontra Roland Barthes, puis à Ankara et à Istanbul, et à partir de 1962 à l’Université de Poitiers. En 1965, il devint directeur d’études à l’École pratique des hautes études à Paris ; jusqu’à sa retraite en 1985, son séminaire forma le noyau de l’« École de Paris » de sémiotique. Il fut parmi les fondateurs de l’Association internationale de sémiotique (1969). À côté de son travail théorique, il écrivit des études sur la mythologie lituanienne, publiées en lituanien et en français, et des essais pour la presse de l’émigration lituanienne. Il mourut à Paris le 27 février 1992.

Autres œuvres principales

• Maupassant. La sémiotique du texte (1976)
• Sémiotique. Dictionnaire raisonné de la théorie du langage (avec J. Courtés, 1979)
• Des dieux et des hommes : études de mythologie lituanienne (1985)
• Sémiotique des passions (avec J. Fontanille, 1991)