Will-o'-the-wisp – on the map because of their influence as an ideologue of racism, as an object of critique.

Arthur de Gobineau

1816–1882

Première approchesimplification délibérée – le portrait en dit plus

Pour Gobineau, la « race » décidait du sort des civilisations et le « mélange » conduisait à leur déclin – une doctrine sans fondement scientifique, étudiée aujourd’hui comme une source de l’idéologie raciste.

Repères

Sociologie et théorie sociale · Europe de l’Ouest · Société et histoire, Politique et droit

Diplomate et écrivain français dont l’« Essai sur l’inégalité des races humaines » (1853–55) affirmait que la race décide de l’histoire et que les civilisations déclinent par le « mélange » – une doctrine sans fondement scientifique, devenue texte fondateur de l’idéologie raciste ; sur la carte comme objet de critique.

Idées clés

La race comme prétendu moteur de l’histoire (réfuté)
Déclin par le « mélange » (doctrine raciste)
Philosophie de l’histoire aristocratique et pessimiste
Réception dans le cercle wagnérien et en Allemagne

Ouvrir dans la carte stellaire

Influence

A influencé 1

Houston Stewart Chamberlain

a influencé
Chamberlain took up Gobineau’s racial doctrine in Foundations of the Nineteenth Century (1899) but rejected his pessimism about racial mixing; scholarship treats both as pseudoscientific race ideology. H. S. Chamberlain, Die Grundlagen des neunzehnten Jahrhunderts (1899); G. G. Field, Evangelist of Race: The Germanic Vision of Houston Stewart Chamberlain (1981)
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Houston Stewart Chamberlain › 1855–1927

Critique

Critiques reçues de 6

Alexis de Tocqueville

critiqué par
Tocqueville wrote to Gobineau that his racial doctrines were probably false and certainly pernicious, a fatalism that denies human freedom (letter of 17 November 1853). Tocqueville to Gobineau, 17 Nov. 1853, in Œuvres complètes IX (Correspondance d’Alexis de Tocqueville et d’Arthur de Gobineau, 1959)
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Alexis de Tocqueville › 1805–1859
Anténor Firmin

critiqué par
Firmin answered Gobineau’s Essai with De l’égalité des races humaines (1885), arguing with the methods of positive anthropology for the equal capacities of all human beings. A. Firmin, De l’égalité des races humaines. Anthropologie positive (1885); A. de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines (1853–55)
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Anténor Firmin › 1850–1911
Ernst Cassirer

critiqué par
Cassirer traced in Gobineau’s racial theory a modern political myth that replaced ethics and history with the worship of race (The Myth of the State, 1946, ch. 16). E. Cassirer, The Myth of the State (1946), ch. 16 ‘From Hero Worship to Race Worship’
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Ernst Cassirer › 1874–1945
Georg Lukács

critiqué par
Lukács read Gobineau’s Essay on the Inequality of Human Races as founding the racial theory that fed into fascism (Die Zerstörung der Vernunft, 1954, ch. VII). G. Lukács, Die Zerstörung der Vernunft (1954), ch. VII
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Georg Lukács › 1885–1971
Hannah Arendt

critiqué par
Arendt analysed Gobineau as an aristocratic theorist of decline whose race-thinking, before racism proper, later became a weapon of racist politics (The Origins of Totalitarianism, 1951, ch. 6). H. Arendt, The Origins of Totalitarianism (1951), part II, ch. 6 “Race-Thinking before Racism”
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Hannah Arendt › 1906–1975
Claude Lévi-Strauss

critiqué par
Against Gobineau’s doctrine of unequal races Lévi-Strauss set the diversity of cultures, whose progress arises from exchange and collaboration between them (Race et histoire, UNESCO, 1952). C. Lévi-Strauss, Race et histoire (UNESCO, 1952), ch. 1 and conclusion
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Claude Lévi-Strauss › 1908–2009

Œuvres

1853Essai sur l’inégalité des races humaines
Quatre volumes (1853–55) qui affirment que l’essor et le déclin des civilisations sont déterminés par la race et que le « mélange » conduit au déclin ; sans fondement scientifique, il est devenu un texte fondateur de l’idéologie raciste.

Position

Gobineau figure sur la carte comme idéologue, non parce que sa théorie est défendable – elle est scientifiquement réfutée – mais parce que la recherche la traite comme une source influente de la pensée raciste. L’Essai affirmait que l’essor et le déclin des civilisations sont décidés par la race, que la « race blanche » et surtout une branche « aryenne » avait créé toute civilisation supérieure, et que le « mélange » conduit inévitablement au déclin. Le livre était une philosophie de l’histoire pessimiste et aristocratique dirigée contre la démocratie plutôt qu’un programme de conquête ; il trouva peu d’écho en France. Tocqueville, son ancien supérieur, lui écrivit en 1853 que ses doctrines étaient probablement fausses et certainement pernicieuses, parce qu’elles nient la liberté humaine. L’anthropologue haïtien Anténor Firmin répondit par « De l’égalité des races humaines » (1885). En Allemagne, le cercle wagnérien, Schemann et plus tard Houston Stewart Chamberlain firent de Gobineau une référence de la théorie raciale völkisch, et des auteurs nationaux-socialistes le revendiquèrent tout en abandonnant son pessimisme. Hannah Arendt (1951) l’analysa dans sa préhistoire de la pensée raciale totalitaire ; l’essai de Claude Lévi-Strauss pour l’UNESCO, « Race et histoire » (1952), lui opposa la diversité des cultures.

Vie et contexte

Joseph Arthur de Gobineau naquit le 14 juillet 1816 à Ville-d’Avray, près de Paris, dans une famille d’officiers royalistes, et passa une partie de sa jeunesse en Suisse et en Bretagne. À partir de 1835, il vécut à Paris comme journaliste et écrivain. En 1849, alors qu’Alexis de Tocqueville était ministre des Affaires étrangères, Gobineau devint son chef de cabinet et entra par lui dans la carrière diplomatique. Il servit à Berne, à Hanovre et à Francfort, à deux reprises en Perse (1855–58 et 1862–63), à Athènes, à Rio de Janeiro, où il se lia d’amitié avec l’empereur Pierre II, et enfin comme ministre à Stockholm (1872–77). Outre l’« Essai sur l’inégalité des races humaines » (1853–55), il écrivit des récits de voyage sur la Perse, une étude des religions en Asie centrale, des romans et des nouvelles comme « Les Pléiades » (1874) et les « Nouvelles asiatiques » (1876). Mis à la retraite d’office en 1877, il vécut surtout en Italie ; dans ses dernières années, il fut proche de Richard Wagner et séjourna à Bayreuth. Il mourut à Turin le 13 octobre 1882. En 1894, Ludwig Schemann fonda en Allemagne une Société Gobineau et traduisit l’Essai en allemand.