Ferdinand de Saussure
Les mots tirent leur sens non des choses qu’ils nomment mais de leurs différences avec tous les autres mots de la langue.
Repères
Souvent considéré comme le fondateur de la linguistique moderne : la langue est un système de différences entre signes.
Idées clés
- Signifiant / signifié
- Langue / parole
- Arbitraire du signe
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Influence
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Jacques Lacan
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Lacan inverted Saussure’s sign, placing the signifier over the signified and giving it primacy, so that meaning slides along chains of signifiers (‘L’instance de la lettre’, 1957). J. Lacan, “L’instance de la lettre dans l’inconscient ou la raison depuis Freud” (1957), in Écrits (1966); F. de Saussure, Cours de linguistique générale (1916); SEP “Jacques Lacan”
Jacques Lacan › 1901–1981
Claude Lévi-Strauss
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After meeting Jakobson in New York, Lévi-Strauss took structural linguistics after Saussure as the model for anthropology, analysing kinship as a system of differences (Word, 1945). C. Lévi-Strauss, “L’analyse structurale en linguistique et en anthropologie”, Word 1 (1945), in Anthropologie structurale (1958); Les structures élémentaires de la parenté (1949)
Claude Lévi-Strauss › 1908–2009
Maurice Merleau-Ponty
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Merleau-Ponty took Saussure’s diacritical sign, meaningful only through differences from other signs, into his phenomenology of expression (‘Le langage indirect et les voix du silence’, 1952). M. Merleau-Ponty, “Le langage indirect et les voix du silence” (1952), in Signes (1960); La prose du monde (written 1951–52; publ. 1969); SEP “Maurice Merleau-Ponty”
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Maurice Merleau-Ponty › 1908–1961
Roland Barthes
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Barthes applied Saussure’s signifier and signified to myth as a second-order sign system (Mythologies, 1957) and systematised his concepts for a general semiology (1964). R. Barthes, Mythologies (1957); Éléments de sémiologie (1964); F. de Saussure, Cours de linguistique générale (1916)
Roland Barthes › 1915–1980
Algirdas Julien Greimas
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Greimas extended Saussure’s principle that meaning arises from differences, via Hjelmslev, to semantics, breaking meaning down into semes and isotopies (Sémantique structurale, 1966). A. J. Greimas, Sémantique structurale (1966); F. de Saussure, Cours de linguistique générale (1916)
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Algirdas Julien Greimas › 1917–1992
Youri Lotman
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Lotman applied Saussure’s distinction of language and speech to literature, describing art as a secondary modelling system built on natural language (Struktura chudožestvennogo teksta, 1970). Ju. M. Lotman, Struktura chudožestvennogo teksta (1970); Lekcii po struktural’noj poėtike (1964)
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Youri Lotman › 1922–1993
Critique
Critiques reçues de 1
Jacques Derrida
critiqué par
Derrida argued in Of Grammatology (1967) that Saussure banishes writing as a mere image of speech, although his principle of difference without positive terms implies a general writing. J. Derrida, De la grammatologie (1967), part I, ch. 2 “Linguistique et grammatologie”; F. de Saussure, Cours de linguistique générale (1916), introduction, ch. VI
Attestation: brouillon IA
Jacques Derrida › 1930–2004
Œuvres
Compilé après sa mort par Charles Bally et Albert Sechehaye à partir de notes d’étudiants de ses cours de Genève (1907–1911) : le signe linguistique est arbitraire ; la langue est un système de différences.
Position
Saussure est souvent considéré comme le fondateur de la linguistique moderne : il déplaça l’attention de l’histoire des mots vers la langue comme système à un moment donné. Il distingua la langue, système partagé, de la parole, acte individuel. Le signe linguistique unit une image sonore (signifiant) à un concept (signifié), et leur lien est arbitraire : rien dans le son « arbre » ne ressemble à un arbre. Surtout, les signes n’ont pas de contenu positif en eux-mêmes ; ils ne tirent leur valeur que de leurs différences avec les autres signes du système. « Dans la langue il n’y a que des différences. » Cette idée est devenue le modèle du structuralisme en anthropologie, en théorie littéraire et en psychanalyse, puis le point de départ de la critique poststructuraliste.
Vie et contexte
Saussure naquit à Genève en 1857 et étudia à Leipzig auprès des principaux linguistes historiques de son temps. À vingt et un ans, il publia une étude sur le système vocalique indo-européen, toujours citée. Après avoir enseigné à Paris, il revint à Genève, où il donna des cours de linguistique générale de 1907 à 1911. Le Cours fut compilé après sa mort à partir des notes d’étudiants.
Autres œuvres principales
- Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878)
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