Franz Boas

Œuvres

• 1896The Limitations of the Comparative Method of Anthropology (Les limites de la méthode comparative de l’anthropologie)

  Conférence publiée dans Science : des coutumes semblables chez des peuples différents n’ont pas nécessairement la même cause ni ne marquent le même stade de développement ; avant de proposer des lois de la croissance culturelle, il faut reconstituer l’histoire de chaque culture dans sa région.

• 1911The Mind of Primitive Man (L’Esprit de l’homme primitif)

  Livre issu de conférences données à Boston et à Mexico en 1910–11, révisé en 1938 : Boas ne trouve aucune preuve qu’un groupe humain soit par nature inférieur d’esprit ; les différences de culture découlent de l’histoire et des contacts, et même la forme du corps change avec le milieu.

Position

Boas figure sur la carte comme le fondateur de l’anthropologie culturelle aux États-Unis et comme critique scientifique des théories raciales de son temps. Contre les schémas évolutionnistes qui rangeaient toutes les sociétés sur une même échelle, de la « sauvagerie » à la « civilisation », il soutint en 1896 que des coutumes semblables peuvent naître d’histoires différentes, de sorte que l’on ne peut chercher des lois générales qu’après avoir étudié l’histoire de chaque culture. Dans « L’Esprit de l’homme primitif » (1911), il affirma que les capacités mentales de tous les groupes humains sont les mêmes et que les différences de réalisations reflètent l’histoire et les contacts ; ses mesures sur les enfants d’immigrants devaient montrer que même la forme de la tête, alors tenue pour un marqueur racial fixe, change avec le milieu. Dans son œuvre et dans celle de ses élèves, parmi lesquels Alfred Kroeber, Edward Sapir, Ruth Benedict, Margaret Mead et Zora Neale Hurston, la culture devint un pluriel : chaque peuple a son propre mode de vie, à étudier par un long travail de terrain et dans sa propre langue, dont les catégories, comme la grammaire, opèrent en grande partie inconsciemment. Du Bois et Alain Locke s’appuyèrent sur ces arguments contre le racisme, et Lévi-Strauss reconnut à Boas le mérite d’avoir discerné la nature inconsciente des phénomènes culturels. Des critiques comme Marvin Harris objectèrent que sa prudence à l’égard des lois générales laissait l’anthropologie sans théorie. Le fait d’avoir prélevé des restes humains dans des tombes et son rôle dans le transport d’Inughuit à New York en 1897 relèvent de la discussion sur son héritage.

Vie et contexte

Franz Boas naquit le 9 juillet 1858 à Minden, en Westphalie. Il étudia la physique et la géographie à Heidelberg, Bonn et Kiel, où il passa son doctorat en 1881 avec une thèse sur la couleur de l’eau. Une année passée chez les Inuits de l’île de Baffin (1883–84) l’orienta vers l’ethnologie ; à Berlin, il travailla au Musée royal d’ethnologie sous la direction d’Adolf Bastian et obtint en 1886 son habilitation en géographie. La même année, il fit son premier voyage sur la côte nord-ouest de l’Amérique, où il travailla ensuite pendant des décennies avec les Kwakwaka’wakw et son collaborateur George Hunt. En 1887, il s’installa à New York. Après des postes à la Clark University, à l’Exposition universelle de Chicago de 1893 et à l’American Museum of Natural History (1896–1905), il enseigna à l’université Columbia, comme professeur de 1899 à 1936. Il mourut à New York le 21 décembre 1942.

Autres œuvres principales

• The Limitations of the Comparative Method of Anthropology (traduction propre : « Les limites de la méthode comparative en anthropologie », 1896)
• The Social Organization and the Secret Societies of the Kwakiutl Indians (traduction propre : « L’organisation sociale et les sociétés secrètes des Indiens Kwakiutl », 1897)
• The Mind of Primitive Man (traduction propre : « L’Esprit de l’homme primitif », 1911 ; éd. rév. 1938)
• Handbook of American Indian Languages (traduction propre : « Manuel des langues indiennes d’Amérique », dir., 1911)
• Changes in Bodily Form of Descendants of Immigrants (traduction propre : « Modifications de la forme corporelle des descendants d’immigrants », 1911)
• Race, Language and Culture (traduction propre : « Race, langue et culture », 1940)