Marcel Mauss

Œuvres

• 1925Essai sur le don

  Du potlatch au hau maori : les dons lient les gens par les obligations de donner, de recevoir et de rendre.

Position

Mauss écrivit surtout des essais, mais plusieurs d’entre eux devinrent des textes fondateurs. Avec Hubert, il analysa le sacrifice (1899) et la magie (1902–03), avec Durkheim les origines sociales des systèmes de classification (1903). L’Essai sur le don (1925) compare le potlatch de la côte nord-ouest de l’Amérique, l’anneau de la kula des îles Trobriand décrit par Malinowski, les idées maories du hau, l’esprit du don, et le droit romain, germanique et hindou anciens. Partout, il trouva trois obligations : donner, recevoir et rendre. Les dons qui semblent volontaires sont en fait contraignants ; ils créent alliances, rang et rivalité, et ils mêlent les personnes et les choses. De tels échanges sont des « faits sociaux totaux », dans lesquels les aspects économique, juridique, religieux, moral et esthétique ne peuvent être séparés. Mauss tira une leçon politique contre la société de marché pure comme contre le bolchevisme et plaida pour l’assurance sociale et l’entraide comme formes modernes du don. Dans « Les techniques du corps » (1934), il montra que marcher, nager ou dormir s’apprennent différemment dans chaque société, et employa le terme d’habitus pour de telles dispositions corporelles acquises. Claude Lévi-Strauss, dans son introduction aux essais rassemblés de Mauss (1950), lut l’Essai sur le don comme un précurseur du structuralisme ; Pierre Bourdieu reprit l’habitus et le don comme un échange dont le caractère économique doit être méconnu ; Jacques Derrida, dans Donner le temps (1991), objecta qu’un don qui revient comme échange n’est plus un don.

Vie et contexte

Marcel Mauss naquit en 1872 à Épinal, dans les Vosges, dans une famille juive ; sa mère était la sœur d’Émile Durkheim. Il étudia la philosophie à Bordeaux auprès de son oncle et réussit l’agrégation en 1895, puis étudia le sanskrit et l’histoire des religions à Paris. Il ne fit lui-même aucun travail de terrain, mais lut presque tout ce qu’écrivaient les ethnographes. À partir de 1898, il fut l’un des principaux contributeurs de la revue L’Année sociologique de Durkheim, souvent avec son ami Henri Hubert, et en 1901 il prit la chaire d’histoire des religions des « peuples non civilisés » à l’École pratique des hautes études. Socialiste proche de Jean Jaurès, il contribua à fonder le journal L’Humanité en 1904 et fut actif dans le mouvement coopératif. La Première Guerre mondiale, durant laquelle il servit comme interprète, tua de nombreux élèves de Durkheim ainsi que le fils de celui-ci ; après la mort de Durkheim en 1917, Mauss édita les papiers de son oncle et maintint l’école unie. En 1925, il cofonda l’Institut d’ethnologie de Paris et, en 1931, fut élu à une chaire de sociologie au Collège de France. Les lois antijuives du régime de Vichy l’en écartèrent en 1940. Il mourut à Paris en 1950.

Autres œuvres principales

• Essai sur la nature et la fonction du sacrifice (avec Henri Hubert, 1899)
• Esquisse d’une théorie générale de la magie (avec Henri Hubert, 1902–03)
• De quelques formes primitives de classification (avec Émile Durkheim, 1903)
• Les techniques du corps (1934)
• Une catégorie de l’esprit humain : la notion de personne (1938)