Clifford Geertz

Œuvres

• 1973The Interpretation of Cultures: Selected Essays (L’Interprétation des cultures : essais choisis)

  Quinze essais de 1957–72, ouverts par le nouvel essai programmatique « La description dense » : la culture est un système public de symboles que l’anthropologie interprète ; le volume comprend « La religion comme système culturel », « L’idéologie comme système culturel » et « Jeu d’enfer », sur le combat de coqs balinais.

• 1983Savoir local, savoir global : les lieux du savoir

  Essais sur l’interprétation à travers les disciplines : « Genres flous » décrit comment les sciences sociales se tournent vers les analogies du jeu, du drame et du texte ; d’autres traitent le sens commun, l’art et le droit comme des systèmes culturels et demandent ce que signifie saisir « le point de vue de l’indigène ».

Position

Geertz figure sur la carte comme un pont entre l’anthropologie et la philosophie des sciences sociales. Dans « La description dense » (1973), ouverture programmatique de « L’Interprétation des cultures », il qualifia son concept de culture de sémiotique : « croyant, avec Max Weber, que l’homme est un animal suspendu dans des toiles de significations qu’il a lui-même tissées », il tenait la culture pour ces toiles et son analyse pour « une science interprétative en quête de sens ». À Gilbert Ryle il emprunta la distinction entre une description « mince » d’un mouvement – la contraction d’une paupière – et une description « dense » qui dit s’il s’agit d’un tic, d’un clin d’œil ou de la parodie d’un clin d’œil. L’ethnographe, écrivait-il, « inscrit » le discours social, et il renvoyait pour cela au modèle du texte de Paul Ricœur. Des essais tels que « L’idéologie comme système culturel » (1964), « La religion comme système culturel » (1966) et « Jeu d’enfer : notes sur le combat de coqs balinais » (1972) appliquèrent cette approche ; Ricœur discuta le concept d’idéologie de Geertz dans ses conférences de Chicago de 1975. Dans les années 1980, Geertz défendit ce qu’il appelait l’« anti-anti-relativisme » et polémiqua avec Richard Rorty sur l’ethnocentrisme. Talal Asad et les auteurs de « Writing Culture » (1986) mirent en question un concept universel de religion comme système de symboles ainsi que l’autorité de l’ethnographe interprète ; ces débats sont exposés sous « Contexte et critique ».

Vie et contexte

Clifford Geertz naquit à San Francisco le 23 août 1926. Après avoir servi dans la marine américaine de 1943 à 1945, il étudia la philosophie à Antioch College, dans l’Ohio (BA 1950), puis l’anthropologie au département interdisciplinaire des relations sociales de Harvard, où il travailla avec Clyde Kluckhohn et Talcott Parsons. Membre du Modjokuto Project, il fit avec Hildred Geertz un travail de terrain dans l’est de Java en 1952–54 et obtint son doctorat en 1956 avec une thèse sur la religion javanaise. Suivirent un terrain à Bali en 1957–58 et, à partir de 1963, des séjours répétés à Sefrou, au Maroc. Il enseigna à Berkeley (1958–60) et à l’université de Chicago (1960–70), où il travailla au Committee for the Comparative Study of New Nations. À partir de 1970, il fut professeur de sciences sociales à l’Institute for Advanced Study de Princeton, émérite depuis 2000. « Ici et là-bas » reçut en 1988 le prix du National Book Critics Circle dans la catégorie critique. Il mourut à Philadelphie le 30 octobre 2006.

Autres œuvres principales

• The Religion of Java (traduction propre : « La religion de Java », 1960)
• Observer l’islam (1968)
• The Interpretation of Cultures (traduction propre : « L’Interprétation des cultures », 1973)
• Negara: The Theatre State in Nineteenth-Century Bali (traduction propre : « Negara : l’État-théâtre dans le Bali du XIXe siècle », 1980)
• Ici et là-bas : l’anthropologue comme auteur (1988)