E. E. Evans-Pritchard

Œuvres

• 1937Sorcellerie, oracles et magie chez les Azandé

  Étude des Azandé du sud du Soudan : la sorcellerie, une substance que l’on croit logée dans le corps de certaines personnes, explique pourquoi les malheurs frappent ; les oracles, surtout le poison donné à des poulets, désignent les sorciers et guident les décisions, et les échecs s’expliquent à l’intérieur du système.

• 1940Les Nuer : description des modes de vie et des institutions politiques d’un peuple nilote

  Premier de ses trois livres sur les Nuer du Haut-Nil : il rapporte leur économie du bétail, leurs déplacements saisonniers et leur sens du temps à un système politique sans chefs ni État, que maintient l’opposition équilibrée de lignages et de segments territoriaux.

Position

Evans-Pritchard figure sur la carte comme l’une des figures qui façonnèrent l’école britannique d’anthropologie sociale (A. Kuper, 1973) et comme l’auteur dont l’étude de la sorcellerie zandé devint un cas d’école de la philosophie des sciences sociales. Dans « Sorcellerie, oracles et magie chez les Azandé » (1937), il soutint que les croyances en la sorcellerie ne remplacent pas la connaissance des causes naturelles mais expliquent pourquoi un malheur frappe une personne précise à un moment précis, et que les oracles et leur interprétation forment un système où les échecs sont neutralisés par l’explication : les Azandé, écrivit-il, raisonnent bien dans l’idiome de leurs croyances mais ne peuvent raisonner contre lui. En même temps, il affirmait que les sorciers tels que les conçoivent les Azandé ne peuvent exister. Michael Polanyi prit l’oracle comme exemple d’un cadre de croyance qui se confirme lui-même ; Peter Winch objecta en 1964 qu’Evans-Pritchard avait mesuré les croyances zandé à une idée scientifique de la réalité qui leur est étrangère, ce qui ouvrit le débat sur la rationalité repris par MacIntyre, Habermas et d’autres. Dans « Les Nuer » (1940), il décrivit un peuple sans chefs ni État dont l’ordre repose sur l’opposition équilibrée de segments de lignage, modèle pour l’étude des sociétés sans État. À partir de 1950, il décrivit l’anthropologie sociale comme plus proche de l’histoire que des sciences de la nature, et « Les théories de la religion primitive » (1965) critiqua les explications de la religion de Tylor à Durkheim. La mesure dans laquelle le cadre colonial a façonné ses études sur les Nuer fait débat.

Vie et contexte

Edward Evan Evans-Pritchard naquit le 21 septembre 1902 à Crowborough, dans le Sussex, fils d’un pasteur anglican. Il étudia l’histoire à Exeter College, à Oxford, puis l’anthropologie à la London School of Economics avec C. G. Seligman et Bronisław Malinowski, et passa son doctorat en 1927 avec une thèse sur les Azandé. Entre 1926 et 1930, il passa une vingtaine de mois chez les Azandé, dans le sud du Soudan anglo-égyptien ; de 1930 à 1936, il travailla chez les Nuer. Il enseigna au Caire (1932–34) et, à partir de 1935, à Oxford. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il servit au Soudan, en Éthiopie, en Syrie et en Cyrénaïque, et en 1944 il devint catholique romain. De 1946 à 1970, il fut professeur d’anthropologie sociale à Oxford et fellow d’All Souls College. Il fut fait chevalier en 1971 et mourut à Oxford le 11 septembre 1973.

Autres œuvres principales

• African Political Systems (traduction propre : « Systèmes politiques africains », dir. avec Meyer Fortes, 1940)
• The Sanusi of Cyrenaica (traduction propre : « Les Sanûsî de Cyrénaïque », 1949)
• Nuer Religion (traduction propre : « La religion des Nuer », 1956)
• Theories of Primitive Religion (traduction propre : « Les théories de la religion primitive », 1965)