Umberto Eco

Œuvres

• 1962L’Œuvre ouverte

  Étudie des œuvres modernes de musique, de littérature et d’art délibérément ambiguës ou inachevées, qui appellent l’interprète à les compléter.

• 1975Traité de sémiotique générale

  Une théorie générale des codes et de la production de signes qui traite la signification comme un réseau d’unités culturelles et d’interprétants.

Position

L’œuvre philosophique d’Eco mène de l’esthétique à une sémiotique générale. Formé à la théorie de l’interprétation de Pareyson, il décrivit dans « L’Œuvre ouverte » comment l’art moderne inscrit l’ambiguïté dans l’œuvre et fait de l’interprète un coauteur, et il utilisa la théorie de l’information pour décrire cette ouverture. Dans « La Structure absente », il se confronta au structuralisme mais critiqua ce qu’il appelait le « structuralisme ontologique » de Claude Lévi-Strauss, qui traite les structures comme des traits réels de l’esprit plutôt que comme des modèles. À Charles S. Peirce, il emprunta l’interprétant et l’idée de sémiosis illimitée : un signe est expliqué par d’autres signes, sans terme final. Le « Traité de sémiotique générale » combine une théorie des codes avec une typologie de la production des signes et critique l’idée que les signes iconiques ressemblent simplement à leurs objets. « Lector in fabula » (1979) introduisit le lecteur modèle qu’un texte prévoit. À partir de la fin des années 1980, Eco se tourna contre les lectures où tout sens vaut : dans les Tanner Lectures, il défendit l’intention du texte comme limite, tandis que Richard Rorty répliqua que les textes n’ont pas de nature intérieure et qu’interpréter est une forme d’usage. Dans « Kant et l’ornithorynque » (1997), Eco revint à la perception et à la référence et nuança le conventionnalisme fort de sa sémiotique antérieure. Ses essais sur la culture de masse et l’essai « Le Fascisme éternel » (1995), qui décrivait le fascisme par quatorze traits typiques liés par une ressemblance de famille plutôt que par une définition, firent de lui un intellectuel public en Italie et au-delà.

Vie et contexte

Umberto Eco naquit le 5 janvier 1932 à Alexandrie, dans le Piémont. Il étudia la philosophie à l’Université de Turin auprès de Luigi Pareyson et obtint son diplôme en 1954 avec une thèse sur l’esthétique de Thomas d’Aquin, publiée en 1956. À partir de 1954, il travailla pour les programmes culturels de la radiotélévision italienne RAI et, à partir de 1959, comme éditeur aux éditions Bompiani à Milan ; il appartint à la néo-avant-garde littéraire du Gruppo 63. Après avoir enseigné à Turin, à Milan et à Florence, il passa en 1971 à l’Université de Bologne, où il occupa à partir de 1975 une chaire de sémiotique et fonda la revue VS (Versus). « L’Œuvre ouverte » (1962) et les essais sur la culture de masse d’« Apocalittici e integrati » (1964) le firent connaître ; « La Structure absente » (1968) et le « Traité de sémiotique générale » (1975) exposèrent sa théorie des signes. Son premier roman, « Le Nom de la rose » (1980), remporta le prix Strega et connut un succès international ; « Le Pendule de Foucault » (1988) et d’autres romans suivirent. En 1990, il donna les Tanner Lectures à Cambridge, publiées avec des réponses sous le titre « Interprétation et surinterprétation » (1992). Il mourut à Milan le 19 février 2016.

Autres œuvres principales

• La Structure absente (1968)
• Lector in fabula (1979)
• Les Limites de l’interprétation (1990)
• Kant et l’ornithorynque (1997)