Talcott Parsons
La société tient parce que les gens partagent des valeurs, et tout système social doit résoudre les mêmes tâches fondamentales pour survivre.
Repères
Sociologue de Harvard dont la théorie a dominé la sociologie américaine dans les années 1950 : il a fondu Weber, Durkheim et Freud en une théorie générale de l’action et des systèmes sociaux – et est devenu la cible principale de la génération suivante.
Idées clés
- Théorie volontariste de l’action
- Fonctionnalisme structurel
- Schéma AGIL
- Le problème de l’ordre social
Élèves: Robert King Merton, Harold Garfinkel, Niklas Luhmann
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Influence
Influences reçues de 6
Thomas Hobbes
influencé par
Parsons made the ‘Hobbesian problem of order’, why society does not dissolve into a war of all against all, the starting point of his action theory (1937). T. Parsons, The Structure of Social Action (1937); T. Hobbes, Leviathan (1651); SEP “Thomas Hobbes”
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Thomas Hobbes › 1588–1679
Vilfredo Pareto
influencé par
Parsons devoted part of The Structure of Social Action (1937) to Pareto, reading his theory of non-logical action and residues as converging on a voluntaristic theory of action. T. Parsons, The Structure of Social Action (1937), part II; V. Pareto, Trattato di sociologia generale (1916)
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Vilfredo Pareto › 1848–1923
Sigmund Freud
influencé par
Parsons used Freud’s superego to explain how cultural values are internalised in socialisation, linking personality to the social system (‘The Superego and the Theory of Social Systems’, 1952). T. Parsons, “The Superego and the Theory of Social Systems”, Psychiatry 15 (1952), in Social Structure and Personality (1964)
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Sigmund Freud › 1856–1939
Émile Durkheim
influencé par
Parsons read Durkheim as moving from positivism to a voluntaristic theory of action in which internalised shared norms constitute social order (The Structure of Social Action, 1937). T. Parsons, The Structure of Social Action (1937), part II; H. Joas and W. Knöbl, Sozialtheorie (2004)
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Émile Durkheim › 1858–1917
Max Weber
influencé par
Parsons translated The Protestant Ethic (1930) and made Weber, with Durkheim, Pareto and Marshall, a source of his voluntaristic theory of action (The Structure of Social Action, 1937). M. Weber, The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, trans. T. Parsons (1930); T. Parsons, The Structure of Social Action (1937); SEP “Max Weber”
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Max Weber › 1864–1920
Bronisław Malinowski
influencé par ✓
Parsons heard Malinowski at the LSE (1924–25) and later read his functionalism as a step towards social systems theory (‘Malinowski and the Theory of Social Systems’, 1957). T. Parsons, “Malinowski and the Theory of Social Systems”, in R. Firth (ed.), Man and Culture (1957)
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Bronisław Malinowski › 1884–1942
A influencé 5
Robert King Merton a enseigné à
a enseigné à
Merton took Parsons’s first courses in sociological theory as a graduate student at Harvard in the early 1930s; his dissertation on science in seventeenth-century England (1938) was supervised by Pitirim Sorokin and guided by the historian of science George Sarton. R. K. Merton, “Remembering the Young Talcott Parsons”, The American Sociologist 15 (1980)
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Robert King Merton › 1910–2003
Harold Garfinkel a enseigné à
a enseigné à ✓
Garfinkel took his PhD at Harvard in 1952 under Parsons with The Perception of the Other: A Study in Social Order; ethnomethodology grew out of his questions to Parsons’s theory of action. H. Garfinkel, The Perception of the Other (diss. Harvard 1952); J. Heritage, Garfinkel and Ethnomethodology (1984)
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Harold Garfinkel › 1917–2011
Clifford Geertz
a influencé ✓
Trained in Harvard’s Department of Social Relations, Geertz used Parsons’s distinction between cultural and social system to explain a failed Javanese funeral (‘Ritual and Social Change’, 1957). C. Geertz, “Ritual and Social Change: A Javanese Example”, American Anthropologist 59 (1957), in The Interpretation of Cultures (1973); “Passage and Accident” (2000)
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Clifford Geertz › 1926–2006
Niklas Luhmann a enseigné à
a enseigné à
Luhmann, then an administrative official, spent 1960–61 at Harvard on a scholarship and attended Parsons’s seminars; a one-year stay. He took his doctorate and Habilitation later, both in Münster in 1966. N. Luhmann, Archimedes und wir. Interviews (1987)
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Niklas Luhmann › 1927–1998
Jürgen Habermas
a influencé ✓
Habermas took over Parsons’s account of money and power as steering media to conceive economy and state as systems, distinct from the lifeworld (Theory of Communicative Action, 1981). J. Habermas, Theorie des kommunikativen Handelns (1981), vol. II, “Talcott Parsons: Konstruktionsprobleme der Gesellschaftstheorie”; T. Parsons, “On the Concept of Political Power” (1963)
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Jürgen Habermas › 1929–2026
Critique
Critiques reçues de 4
Herbert Blumer
critiqué par
Blumer objected that Parsons and the functionalists treat actors as passive media of social forces, neglecting how people interpret their situations (Symbolic Interactionism, 1969). H. Blumer, Symbolic Interactionism: Perspective and Method (1969), ch. 1; N. J. Smelser, “Remembering Herbert Blumer”
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Herbert Blumer › 1900–1987
Charles Wright Mills
critiqué par
In The Sociological Imagination (1959) Mills attacked Parsons’s ‘grand theory’, translating passages of The Social System into a few plain sentences and faulting its neglect of power. C. W. Mills, The Sociological Imagination (1959), ch. 2
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Charles Wright Mills › 1916–1962
Anthony Giddens
critiqué par
Giddens objected that Parsons’s normative functionalism turns actors into ‘cultural dopes’ and attributes needs to social systems, countering with structuration theory (New Rules of Sociological Method, 1976). A. Giddens, New Rules of Sociological Method (1976); Central Problems in Social Theory (1979)
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Anthony Giddens › né(e) en 1938
Raewyn Connell
critiqué par
Connell rejected the sex-role theory Parsons built on instrumental and expressive family roles, arguing that it naturalises gender and leaves power and change unexplained (Gender and Power, 1987). R. W. Connell, Gender and Power (1987), ch. 3; T. Parsons & R. F. Bales, Family, Socialization and Interaction Process (1955)
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Raewyn Connell › né(e) en 1944
Critiques adressées à 1
Herbert Spencer
a critiqué
Parsons opened The Structure of Social Action (1937) with Brinton’s question ‘Who now reads Spencer?’, declaring Spencer’s positivist, utilitarian evolutionism dead. T. Parsons, The Structure of Social Action (1937), ch. 1; C. Brinton, English Political Thought in the Nineteenth Century (1933)
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Herbert Spencer › 1820–1903
Œuvres
Lit Marshall, Pareto, Durkheim et Weber comme convergeant vers une seule théorie « volontariste » de l’action : les acteurs choisissent leurs fins, mais dans des normes qu’ils partagent.
Le fonctionnalisme structurel élaboré : comment un système social maintient l’ordre par des valeurs, des rôles et une socialisation partagés – la cible principale des critiques de la « grande théorie ».
Position
The Structure of Social Action (1937) lut Alfred Marshall, Vilfredo Pareto, Durkheim et Weber comme convergeant vers une seule théorie « volontariste » de l’action : les gens poursuivent des fins, mais choisissent leurs buts et leurs moyens à l’intérieur de normes et de valeurs qu’ils partagent. Cela, soutenait Parsons, répond au « problème hobbesien de l’ordre » – pourquoi la société ne s’effondre pas en une guerre de tous contre tous. À partir de The Social System (1951), il bâtit une vaste architecture conceptuelle. Tout système d’action doit remplir quatre fonctions – adaptation, poursuite des buts, intégration et maintien des modèles latents (le schéma AGIL) –, que la société assure par l’économie, le système politique, la « communauté sociétale » du droit et des normes, et les institutions de la famille, de l’éducation et de la culture. Les « variables-modèles » décrivent les choix entre orientations traditionnelles et modernes. Avec Freud, il expliqua comment les valeurs sont intériorisées dans la socialisation, et son concept de « rôle de malade » contribua à fonder la sociologie médicale. À partir de la fin des années 1950, des critiques tels que C. Wright Mills, Ralf Dahrendorf et Alvin Gouldner lui reprochèrent un fonctionnalisme structurel abstrait, conservateur et aveugle au conflit et au pouvoir. Pourtant sa pensée systémique survécut, transformée, chez Niklas Luhmann et Jürgen Habermas.
Vie et contexte
Talcott Parsons naquit en 1902 à Colorado Springs, fils d’un pasteur congrégationaliste devenu plus tard président d’un collège. Il étudia la biologie puis l’économie à l’Amherst College, passa 1924–25 à la London School of Economics, où il suivit les cours de l’anthropologue Bronisław Malinowski, puis se rendit à Heidelberg, où il soutint sa thèse sur le concept de capitalisme chez Werner Sombart et Max Weber. En 1930, il publia la première traduction anglaise de L’Éthique protestante et l’esprit du capitalisme de Weber. Il enseigna à Harvard de 1927 à 1973 et y fonda en 1946 le département interdisciplinaire des relations sociales (Department of Social Relations). Pendant deux décennies, il fut la figure dominante de la sociologie américaine. Il mourut à Munich en 1979, lors d’un séjour en Allemagne qui l’avait ramené à Heidelberg.
Autres œuvres principales
- The Structure of Social Action (traduction propre : « La Structure de l’action sociale », 1937)
- The Social System (traduction propre : « Le Système social », 1951)
- Toward a General Theory of Action (traduction propre : « Vers une théorie générale de l’action », avec Edward Shils et d’autres, 1951)
- Sociétés : essai sur leur évolution comparée (1966)
- Le Système des sociétés modernes (1971)
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