Vilfredo Pareto

Œuvres

• 1906Manuel d’économie politique

  Développe l’économie de l’équilibre général sur la base des choix et des courbes d’indifférence et définit l’état dans lequel personne ne peut améliorer sa situation sans détériorer celle de quelqu’un d’autre.

• 1916Traité de sociologie générale

  Une vaste étude de l’action non logique : des sentiments durables (« résidus ») et les justifications bâties sur eux (« dérivations ») expliquent une grande part de la vie sociale et l’essor et le déclin des élites.

Position

Pareto figure sur la carte pour deux ensembles d’œuvres que l’on lit rarement ensemble. Économiste de l’école de Lausanne, il développa la théorie de l’équilibre général de Walras et, à l’aide des courbes d’indifférence d’Edgeworth, la fonda sur le classement des choix plutôt que sur une utilité mesurable. Dans le « Manuel » (1906), il définit l’état dans lequel nul ne peut être mieux placé sans que quelqu’un d’autre soit moins bien placé ; l’économie du bien-être l’adopta sous le nom de critère de Pareto, Rawls le discuta comme principe d’efficacité dans la « Théorie de la justice », et Amartya Sen montra son conflit avec des droits libéraux minimaux (1970). Sociologue, il soutint que la plupart des actions sont non logiques : des « résidus » constants se revêtent de « dérivations » changeantes, et les élites dirigeantes – « renards » rusés et « lions » vigoureux, image empruntée à Machiavel – montent et déclinent ; l’histoire, écrivit-il, est un cimetière d’aristocraties. Talcott Parsons le compta parmi les fondateurs de la théorie de l’action (1937) ; Mosca l’accusa de s’être approprié sa propre théorie de la classe dirigeante. La théorie des résidus a souvent été critiquée comme vague et difficile à tester. En 1923, Pareto salua le gouvernement de Mussolini, mais dans ses derniers articles il exigea que la liberté de la presse et de l’enseignement soit préservée ; la propagande fasciste le revendiqua comme précurseur. La question de savoir s’il peut être regardé comme un précurseur du fascisme est débattue (R. Cirillo, 1983).

Vie et contexte

Vilfredo Pareto naquit le 15 juillet 1848 à Paris, fils d’un noble génois exilé en tant que partisan de Mazzini et d’une mère française ; la famille retourna en Italie dans les années 1850. Il étudia les mathématiques et l’ingénierie à Turin et sortit de l’école d’ingénieurs de cette ville en 1870. Pendant une vingtaine d’années, il travailla comme ingénieur et dirigeant, d’abord pour la compagnie des chemins de fer romains à Florence, puis à la tête d’une société sidérurgique dans le Valdarno, tout en militant en libéral pour le libre-échange et contre les politiques protectionnistes et militaires des gouvernements italiens. En 1889, il épousa Alessandra Bakounine. Encouragé par l’économiste Maffeo Pantaleoni, il se tourna vers la théorie économique et succéda en 1893 à Léon Walras à la chaire d’économie politique de l’Université de Lausanne. Un héritage en 1898 le rendit financièrement indépendant, et il s’installa à Céligny, sur le lac Léman ; après la fin de son premier mariage, il vécut avec Jeanne Régis, qu’il épousa en 1923. En mauvaise santé, il abandonna peu à peu l’enseignement. En 1923, Mussolini lui demanda de représenter l’Italie à la commission du désarmement de la Société des Nations et le nomma sénateur, mais Pareto ne signa pas l’acte de nomination. Il mourut à Céligny le 19 août 1923.

Autres œuvres principales

• Cours d’économie politique (1896–97)
• Les systèmes socialistes (1902–03)
• Trasformazione della democrazia (traduction propre : « La transformation de la démocratie », 1921)