Robert King Merton

Œuvres

• 1949Éléments de théorie et de méthode sociologique

  Théories de moyenne portée, fonctions manifestes et latentes, anomie et déviance, prophétie autoréalisatrice.

Position

Merton jugeait prématurées les grandes théories de la société, y compris celle de son maître Parsons. La sociologie devait plutôt construire des « théories de moyenne portée » qui puissent être testées sur les faits. Éléments de théorie et de méthode sociologique (1949) donna au fonctionnalisme sa forme la plus utilisable : une institution peut avoir des fonctions manifestes, qui sont voulues et reconnues, et des fonctions latentes, qui ne sont ni l’un ni l’autre ; elle peut aussi être dysfonctionnelle pour certains groupes. Dans « Structure sociale et anomie » (1938), il expliqua la déviance comme un écart entre les buts prescrits par la culture, comme la réussite, et les moyens légitimes de les atteindre ; les gens réagissent par le conformisme, l’innovation, le ritualisme, le retrait ou la rébellion. Il avait écrit auparavant sur les conséquences imprévues de l’action intentionnelle (1936). Il forgea ou popularisa des termes passés dans le langage courant : la prophétie auto-réalisatrice (1948), où une croyance fausse se réalise d’elle-même, le modèle de rôle et le groupe de référence. Merton fonda aussi la sociologie de la science. En 1942, il décrivit ses normes – communalisme (propriété commune des résultats), universalisme, désintéressement et scepticisme organisé – et en 1968 il nomma l’effet Matthieu, par lequel les scientifiques célèbres reçoivent plus de crédit que les inconnus pour un travail comparable ; il reconnut plus tard que l’idée s’appuyait sur les entretiens de Harriet Zuckerman avec des lauréats du prix Nobel. À partir des années 1960, des critiques reprochèrent au fonctionnalisme de négliger le conflit et le pouvoir, et la sociologie des sciences ultérieure traita ses normes plus comme des idéaux que comme des descriptions de la pratique.

Vie et contexte

Robert K. Merton naquit sous le nom de Meyer Robert Schkolnick en 1910 dans le sud de Philadelphie, fils d’immigrés juifs d’Europe de l’Est ; il prit le nom de Merton adolescent, comme magicien amateur. Il étudia à la Temple University puis, à partir de 1931, à Harvard, où Pitirim Sorokin dirigea sa thèse et où Talcott Parsons devint un professeur important. La thèse, publiée en 1938 sous le titre Science, Technology and Society in Seventeenth-Century England, soutenait que l’ethos puritain avait encouragé la science expérimentale. Après un bref passage à Tulane, il rejoignit en 1941 l’université Columbia, où il resta tout le reste de sa carrière. Avec Paul Lazarsfeld, il dirigea le Bureau of Applied Social Research, et l’entretien centré qu’ils mirent au point devint plus tard le modèle du focus group. Il fut président de l’American Sociological Association en 1957 et, en 1994, devint le premier sociologue à recevoir la National Medal of Science. Son fils Robert C. Merton reçut le prix Nobel d’économie en 1997. Il mourut à New York en 2003.

Autres œuvres principales

• The Unanticipated Consequences of Purposive Social Action (traduction propre : « Les conséquences imprévues de l’action sociale intentionnelle », 1936)
• Structure sociale et anomie (1938)
• Science, Technology and Society in Seventeenth-Century England (traduction propre : « Science, technologie et société dans l’Angleterre du XVIIe siècle », 1938)
• Sur les épaules de géants (1965)
• The Sociology of Science (traduction propre : « La sociologie de la science », 1973)