Herbert Spencer
Tout – nature, esprit et société – évolue du simple au complexe, et la société fonctionne le mieux quand l’État intervient le moins possible.
Repères
Bâtisseur de systèmes de l’époque victorienne qui, avant « L’Origine des espèces » de Darwin (1859), fit de l’évolution la loi de toutes choses, du cosmos à la société ; après avoir lu Darwin, il forgea « la survie du plus apte » (1864). Son nom fut plus tard associé au « darwinisme social » – une étiquette utilisée pour justifier l’inégalité et l’empire, plus grossière que ses propres vues, mais non sans fondement en elles.
Idées clés
- Évolution du simple au complexe
- La société comme organisme
- Sociétés militantes et industrielles
- État minimal et laissez-faire
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Influence
Influences reçues de 1
Charles Darwin
influencé par
Spencer had formulated his evolutionism before Darwin, but after reading the Origin of Species he coined ‘survival of the fittest’ for natural selection (Principles of Biology, 1864). H. Spencer, The Principles of Biology, vol. I (1864); C. Darwin, On the Origin of Species (1859), 5th ed. (1869); SEP “Herbert Spencer”
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Charles Darwin › 1809–1882
A influencé 3
Mohamed Abduh
a influencé
Abduh admired Spencer, whom he visited in Brighton in 1903, and is reported to have translated his book on education into Arabic from French; the exact passage has not been checked. A. Kateman, “Tellings of an Encounter: A Meeting between Muḥammad ʿAbduh, Herbert Spencer and Wilfrid Blunt (1903)”, Philological Encounters 3 (2018); A. Hourani, Arabic Thought in the Liberal Age (1962)
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Mohamed Abduh › 1849–1905
Ellen Key
a influencé
In The Century of the Child (1900) Key held that Spencer’s thoughts ‘contain a great truth’ and based education on the child’s own natural development. E. Key, Barnets århundrade (1900); Eng. The Century of the Child (1909); H. Spencer, Education: Intellectual, Moral, and Physical (1861)
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Ellen Key › 1849–1926
Yan Fu
a influencé
In the commentaries to his Tianyanlun (1898) Yan Fu sided with Spencer against Huxley, treating evolution as progress and applying the struggle for survival to nations. Yan Fu, Tianyanlun (1898), commentaries; B. Schwartz, In Search of Wealth and Power: Yen Fu and the West (1964)
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Yan Fu › 1854–1921
Critique
Critiques reçues de 4
José Martí
critiqué par
Reviewing Spencer’s “The Coming Slavery” (La América, 1884), Martí granted that state socialism might create a new servitude but objected that Spencer passed over the misery of the poor and the abuses of concentrated wealth that drive people towards it. J. Martí, “Herbert Spencer. La futura esclavitud”, La América (New York), April 1884; Obras completas XV
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José Martí › 1853–1895
Émile Durkheim
critiqué par
Durkheim argued against Spencer that industrial society cannot rest on free contracts alone, since every contract presupposes non-contractual social rules (The Division of Labour in Society, 1893, I.7). É. Durkheim, De la division du travail social (1893), Book I, ch. 7
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Émile Durkheim › 1858–1917
Henri Bergson
critiqué par
Bergson, once drawn to Spencer, charged his ‘false evolutionism’ with rebuilding evolution out of fragments of the already evolved, missing real duration (Creative Evolution, 1907, ch. 4). H. Bergson, L’Évolution créatrice (1907), ch. IV; SEP “Henri Bergson”
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Henri Bergson › 1859–1941
Talcott Parsons
critiqué par
Parsons opened The Structure of Social Action (1937) with Brinton’s question ‘Who now reads Spencer?’, declaring Spencer’s positivist, utilitarian evolutionism dead. T. Parsons, The Structure of Social Action (1937), ch. 1; C. Brinton, English Political Thought in the Nineteenth Century (1933)
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Talcott Parsons › 1902–1979
Critiques adressées à 2
Jeremy Bentham
a critiqué
Spencer objected that Bentham’s greatest-happiness principle gives no guidance, since happiness is undefinable, and put the law of equal freedom in its place (Social Statics, 1851). H. Spencer, Social Statics (1851), Introduction (“The Doctrine of Expediency”), ch. 4
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Jeremy Bentham › 1748–1832
Auguste Comte
a critiqué
In ‘Reasons for Dissenting from the Philosophy of M. Comte’ (1864) Spencer rejected Comte’s linear classification of the sciences and denied being his follower. H. Spencer, “Reasons for Dissenting from the Philosophy of M. Comte” (1864), appended to The Classification of the Sciences (1864)
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Auguste Comte › 1798–1857
Œuvres
La société comme organisme en croissance – des idées de l’« homme primitif » et des institutions domestiques au contraste entre sociétés militantes et industrielles.
Position
Spencer croyait qu’une loi unique gouverne l’ensemble du réel : l’évolution, le passage d’états simples et uniformes à des états complexes, différenciés et intégrés. Il la formula avant De l’origine des espèces de Darwin (1859) et la comprit largement en termes lamarckiens, par l’hérédité des caractères acquis ; après avoir lu Darwin, il forgea l’expression « survie du plus apte » (1864). La société est, pour Spencer, un organisme dont les parties deviennent de plus en plus spécialisées et interdépendantes. Il opposa les sociétés « militantes », tenues ensemble par la force et le commandement, aux sociétés « industrielles », fondées sur la coopération volontaire et le contrat, et défendit un État strictement limité : les secours aux pauvres et la protection sociale d’État ne feraient qu’entraver l’adaptation. L’étiquette de « darwinisme social », employée surtout par des critiques et mise en circulation par l’étude de Richard Hofstadter de 1944, fit de lui son principal théoricien. Ses idées furent en effet invoquées pour justifier le capitalisme du laissez-faire, la hiérarchie raciale et l’empire, et il partageait le classement victorien des peuples « primitifs » et « civilisés » ; mais il s’opposa aussi au militarisme et à la guerre des Boers. Durkheim répondit à sa théorie du contrat, et Parsons ouvrit son livre de 1937 en empruntant la question « Qui lit encore Spencer ? »
Vie et contexte
Herbert Spencer naquit en 1820 à Derby, fils d’un instituteur dissident, et fut instruit à la maison et par un oncle ; il ne fréquenta jamais l’université. Il travailla comme ingénieur ferroviaire et, de 1848 à 1853, comme rédacteur en chef adjoint de The Economist, période pendant laquelle il publia son premier livre, Social Statics (1851). Un héritage lui permit de vivre en écrivain indépendant. À partir de 1860, il consacra près de quatre décennies à son Système de philosophie synthétique, qui allait des Premiers Principes (1862) à l’éthique en passant par la biologie, la psychologie et la sociologie. Il fut l’un des penseurs les plus lus de l’époque victorienne, surtout aux États-Unis. De santé fragile durant une grande partie de sa vie, il ne se maria jamais et mourut à Brighton en 1903.
Autres œuvres principales
- Social Statics (traduction propre : « Statique sociale », 1851)
- Les Premiers Principes (1862)
- Principes de biologie (1864–67)
- Introduction à la science sociale (1873)
- L’Individu contre l’État (1884)
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