Herbert Blumer

Œuvres

• 1939An Appraisal of Thomas and Znaniecki’s “The Polish Peasant in Europe and America” (Évaluation du « Paysan polonais en Europe et en Amérique » de Thomas et Znaniecki)

  Critique, commandée par le Social Science Research Council, de l’étude la plus admirée de la sociologie américaine : ses concepts d’attitude et de valeur ne sont pas clairement distingués, et les lettres et récits de vie illustrent sa théorie plutôt qu’ils ne la mettent à l’épreuve.

• 1969Symbolic Interactionism: Perspective and Method (L’interactionnisme symbolique : perspective et méthode)

  Essais ouverts par « The Methodological Position of Symbolic Interactionism » : les gens agissent envers les choses en fonction des significations que celles-ci ont pour eux, les significations naissent dans l’interaction sociale et sont maniées par l’interprétation ; la recherche doit aller directement au monde empirique par l’exploration et l’inspection.

Position

Blumer figure sur la carte parce qu’il a donné un nom et un programme à la lecture sociologique de la psychologie sociale de Mead. Dans un essai de 1937, il forgea le terme d’« interactionnisme symbolique » ; les essais réunis dans « L’interactionnisme symbolique » (1969) énoncent trois prémisses : les êtres humains agissent envers les choses sur la base des significations que ces choses ont pour eux ; ces significations naissent de l’interaction sociale ; et elles sont maniées et modifiées par un processus interprétatif. La société consiste ainsi en personnes qui ajustent leurs lignes d’action dans une « action conjointe », et les institutions ne sont pas des forces agissant sur les gens mais des configurations durables d’une telle action. D’où découla une méthode : la sociologie doit aller directement au monde empirique par l’« exploration » et l’« inspection », et ses concepts doivent être « sensibilisateurs » plutôt que définitifs (« Qu’est-ce qui ne va pas dans la théorie sociale ? », 1954). Il critiqua la réduction de la recherche à des relations entre variables (allocution présidentielle, 1956), la relation entre théorie et documents dans « Le Paysan polonais » de Thomas et Znaniecki (1939) et les théories qui font dériver l’action de normes et de systèmes, comme dans son échange avec Talcott Parsons (1975). Son essai « Le préjugé racial comme sentiment de position de groupe » (1958) expliquait le préjugé par la position que les groupes revendiquent les uns par rapport aux autres. On a fait remarquer qu’il a rétréci l’approche de Mead au niveau de l’interaction ; C. McPhail et C. Rexroat (1979) soutinrent que sa méthodologie diverge du béhaviorisme social de Mead, et Blumer répondit en 1980 que les deux convergent.

Vie et contexte

Herbert Blumer naquit le 7 mars 1900 à Saint-Louis, dans le Missouri. Il étudia à l’université du Missouri (BA 1921, MA 1922), puis à l’université de Chicago, où il passa son doctorat en 1928 avec une thèse sur « La méthode en psychologie sociale » dirigée par Ellsworth Faris. À Chicago, il entendit George Herbert Mead et, après la mort de celui-ci en 1931, reprit son cours de psychologie sociale. De 1925 à 1933, il joua aussi au football américain professionnel pour les Chicago Cardinals. Il enseigna à Chicago de 1927 à 1952, fut secrétaire-trésorier de l’American Sociological Society et dirigea l’American Journal of Sociology (1941–52). En 1952, il rejoignit l’université de Californie à Berkeley comme premier directeur du département de sociologie, où il fit venir Erving Goffman en 1958 ; il prit sa retraite en 1967. En 1956, il fut président de l’American Sociological Society. Il mourut le 13 avril 1987 à Danville, en Californie.

Autres œuvres principales

• Movies and Conduct (traduction propre : « Le cinéma et la conduite », 1933)
• Social Psychology (traduction propre : « Psychologie sociale », essai dans E. P. Schmidt, dir., Man and Society, 1937)
• An Appraisal of Thomas and Znaniecki’s The Polish Peasant in Europe and America (traduction propre : « Une évaluation du Paysan polonais en Europe et en Amérique de Thomas et Znaniecki », 1939)
• What Is Wrong with Social Theory? (traduction propre : « Qu’est-ce qui ne va pas dans la théorie sociale ? », 1954)
• Sociological Analysis and the “Variable” (traduction propre : « L’analyse sociologique et la “variable” », 1956)
• Race Prejudice as a Sense of Group Position (traduction propre : « Le préjugé racial comme sentiment de position de groupe », 1958)
• Symbolic Interactionism: Perspective and Method (traduction propre : « L’interactionnisme symbolique : perspective et méthode », 1969)
• Industrialization as an Agent of Social Change (traduction propre : « L’industrialisation comme agent de changement social », posthume, 1990)