Martin Luther King Jr.

Werke

• 1958Schritte zur Freiheit: Die Geschichte von Montgomery (Stride Toward Freedom)

  Bericht über den Busboykott von Montgomery 1955–56; das Kapitel „Pilgrimage to Nonviolence“ zeichnet seinen Weg über Thoreau, Rauschenbusch, Marx und Nietzsche zu Gandhi nach, dann zu Niebuhrs Einwänden und seinen Bostoner Lehrern, und nennt sechs Grundsätze des gewaltlosen Widerstands.

• 1963Brief aus dem Gefängnis in Birmingham (Letter from Birmingham Jail)

  Im April 1963 in Haft geschrieben als Antwort an acht weiße Geistliche, die die Proteste „unklug und unzeitgemäß“ genannt hatten: eine Verteidigung gewaltloser direkter Aktion und der Unterscheidung zwischen gerechten und ungerechten Gesetzen und ein Vorwurf an den „weißen Gemäßigten“, der Ordnung der Gerechtigkeit vorzieht.

• 1967Wohin führt unser Weg? Chaos oder Gemeinschaft (Where Do We Go from Here)

  Sein letztes größeres Buch, geschrieben im Streit um „Black Power“: Es verwirft Separatismus und Gewalt, auch die Fanons, und fordert ein garantiertes Einkommen, wirtschaftliche Gerechtigkeit und ein Bündnis der Armen über die Grenzen der Hautfarbe hinweg.

Position

King steht auf der Karte als ein maßgeblicher Theoretiker und Praktiker gewaltlosen Widerstands nach Gandhi. In „Pilgrimage to Nonviolence“ zeichnete er seinen Weg nach: Thoreaus Essay über zivilen Ungehorsam, das Social Gospel Walter Rauschenbuschs, eine Lektüre von Marx, dessen Materialismus er verwarf, und Nietzsches Angriff auf die christliche Liebe, bis Gandhi, dessen Ideen er nach einem Vortrag Mordecai Johnsons 1950 aufgriff, ihm zeigte, wie Liebe zu einer gesellschaftlichen Kraft werden kann; Reinhold Niebuhrs Realismus über die kollektive Sünde wurde danach zu einem Einwand, auf den er antworten musste, und in Boston studierte er Hegels Dialektik und den Personalismus seiner Lehrer. Der „Brief aus dem Gefängnis in Birmingham“ (1963) stützt sich auf Sokrates, Augustinus, Thomas von Aquin und Martin Buber: Ein gerechtes Gesetz stimmt mit dem Sittengesetz überein, die Segregation erniedrigt Personen zu Dingen, und wer ein ungerechtes Gesetz bricht, muss es offen, liebevoll und mit der Bereitschaft tun, die Strafe anzunehmen, um das Gewissen der Gemeinschaft zu wecken – und erweist damit dem Recht die höchste Achtung. King unterschied solches Handeln sowohl von Passivität als auch von Gewalt; in „Where Do We Go from Here“ (1967) setzte er sich mit Fanons „Die Verdammten dieser Erde“ auseinander und wies dessen Rechtfertigung der Gewalt zurück. In seinen letzten Jahren beschrieb er Rassismus, Armut und Militarismus als zusammenhängende Übel und forderte ein garantiertes Einkommen; im Februar 1968 würdigte er W. E. B. Du Bois in einer Rede zu dessen 100. Geburtstag in der Carnegie Hall. Rawls’ Theorie des zivilen Ungehorsams in „A Theory of Justice“ (1971) wird gewöhnlich mit dem Brief als Musterfall gelesen, und Rawls folgerte später, Kings religiös begründete Appelle seien mit öffentlicher Vernunft vereinbar („The Idea of Public Reason Revisited“, 1997); Martha Nussbaum liest „I Have a Dream“ als Wendung des Zorns weg von der Vergeltung hin zu einer gemeinsamen Zukunft („Anger and Forgiveness“, 2016).

Leben & Kontext

Martin Luther King Jr. wurde am 15. Januar 1929 in Atlanta als Sohn und Enkel baptistischer Pfarrer geboren. Er studierte Soziologie am Morehouse College (BA 1948), Theologie am Crozer Theological Seminary in Pennsylvania (1951) und Systematische Theologie an der Boston University, wo er 1955 mit einer Dissertation promoviert wurde, die die Gottesbegriffe Paul Tillichs und Henry Nelson Wiemans vergleicht. 1954 wurde er Pfarrer der Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery, Alabama, und leitete 1955–56 den Busboykott, der auf die Verhaftung von Rosa Parks folgte. 1957 gründete er die Southern Christian Leadership Conference mit, die er bis zu seinem Tod leitete. Die Kampagne in Birmingham 1963, während der er den Brief aus dem Gefängnis schrieb, der Marsch auf Washington mit der Rede „I Have a Dream“ (28. August 1963) und die Märsche von Selma (1965) trugen zum Civil Rights Act von 1964 und zum Voting Rights Act von 1965 bei. 1964 erhielt er den Friedensnobelpreis. Ab 1967 wandte er sich öffentlich gegen den Vietnamkrieg und bereitete eine Poor People’s Campaign vor. Am 4. April 1968 wurde er in Memphis erschossen, wohin er gekommen war, um streikende Müllarbeiter zu unterstützen.

Weitere Hauptwerke

• Kraft zum Lieben (Strength to Love, Predigten, 1963)
• Ich habe einen Traum (I Have a Dream, Rede, 1963)
• Die Trompete des Gewissens (The Trumpet of Conscience, 1968)

Kommt vor in

• Debatte „Krieg und Frieden: Wann ist Waffengewalt gerechtfertigt?“