Martin Luther King Jr.

Œuvres

• 1958Combats pour la liberté

  Récit du boycott des bus de Montgomery de 1955–56 ; le chapitre « Pèlerinage vers la non-violence » retrace son parcours à travers Thoreau, Rauschenbusch, Marx et Nietzsche jusqu’à Gandhi, puis les objections de Niebuhr et ses professeurs de Boston, et expose six principes de la résistance non violente.

• 1963Lettre de la prison de Birmingham

  Écrite en prison en avril 1963 en réponse à huit pasteurs blancs qui avaient qualifié les manifestations d’« imprudentes et inopportunes » : une défense de l’action directe non violente, de la distinction entre lois justes et injustes, et un reproche au « modéré blanc » qui préfère l’ordre à la justice.

• 1967Où allons-nous ? La dernière chance de la démocratie américaine

  Son dernier livre complet, écrit dans le débat sur le Black Power : il rejette le séparatisme et la violence, celle de Fanon comprise, et appelle à un revenu garanti, à la justice économique et à une coalition des pauvres au-delà des lignes raciales.

Position

King figure sur la carte comme un théoricien et praticien majeur de la résistance non violente après Gandhi. Dans « Pilgrimage to Nonviolence », il retraça son cheminement : l’essai de Thoreau sur la désobéissance civile, l’Évangile social de Walter Rauschenbusch, une lecture de Marx dont il rejetait le matérialisme et l’attaque de Nietzsche contre l’amour chrétien, jusqu’à Gandhi, dont il reprit les idées après une conférence de Mordecai Johnson en 1950 et qui lui montra comment l’amour pouvait devenir une force sociale ; le réalisme de Reinhold Niebuhr à l’égard du péché collectif devint alors une objection à laquelle il devait répondre, et à Boston il étudia la dialectique de Hegel et le personnalisme de ses maîtres. La « Lettre de la prison de Birmingham » (1963) s’appuie sur Socrate, Augustin, Thomas d’Aquin et Martin Buber : une loi juste s’accorde avec la loi morale, la ségrégation dégrade les personnes en choses, et quiconque enfreint une loi injuste doit le faire ouvertement, avec amour et en acceptant la peine, afin d’éveiller la conscience de la communauté – montrant ainsi le plus haut respect pour la loi. King distinguait une telle action à la fois de la passivité et de la violence ; dans « Où allons-nous ? » (1967), il discuta « Les Damnés de la Terre » de Fanon et rejeta sa défense de la violence. Dans ses dernières années, il décrivit le racisme, la pauvreté et le militarisme comme des maux liés et réclama un revenu garanti ; en février 1968, pour le centenaire de la naissance de W. E. B. Du Bois, il rendit hommage à Du Bois dans un discours au Carnegie Hall. La théorie de la désobéissance civile de Rawls dans la « Théorie de la justice » (1971) est communément lue avec la lettre comme cas modèle, et Rawls soutint plus tard que les appels de King, fondés sur la religion, s’accordaient avec la raison publique (« L’idée de raison publique revue », 1997) ; Martha Nussbaum lit « I Have a Dream » comme un discours détournant la colère de la rétribution vers un avenir partagé (« Anger and Forgiveness », 2016).

Vie et contexte

Martin Luther King Jr. naquit le 15 janvier 1929 à Atlanta, fils et petit-fils de pasteurs baptistes. Il étudia la sociologie au Morehouse College (BA 1948), la théologie au Crozer Theological Seminary en Pennsylvanie (1951) et la théologie systématique à la Boston University, où il obtint son doctorat en 1955 avec une thèse comparant les conceptions de Dieu de Paul Tillich et de Henry Nelson Wieman. En 1954, il devint pasteur de la Dexter Avenue Baptist Church à Montgomery, en Alabama, et dirigea en 1955–56 le boycott des bus qui suivit l’arrestation de Rosa Parks. En 1957, il cofonda la Southern Christian Leadership Conference, qu’il dirigea jusqu’à sa mort. La campagne de Birmingham en 1963, durant laquelle il écrivit sa lettre de prison, la Marche sur Washington avec le discours « I Have a Dream » (28 août 1963) et les marches de Selma (1965) contribuèrent au Civil Rights Act de 1964 et au Voting Rights Act de 1965. Il reçut le prix Nobel de la paix en 1964. À partir de 1967, il s’opposa publiquement à la guerre du Vietnam et prépara une Poor People’s Campaign. Le 4 avril 1968, il fut abattu à Memphis, où il était venu soutenir des éboueurs en grève.

Autres œuvres principales

• La Force d’aimer (sermons, 1963)
• I Have a Dream (discours, 1963)
• The Trumpet of Conscience (traduction propre : « La trompette de la conscience », 1968)

Apparaît dans

• Débat « Guerre et paix : quand la force armée est-elle justifiée ? »