Auguste Comte

Agora

Auguste Comte

1798–1857

Première approchesimplification délibérée – le portrait en dit plus

La pensée humaine passe d’explications religieuses à des explications abstraites puis scientifiques, et la société elle-même doit être étudiée scientifiquement.

Repères

Sociologie et théorie sociale · Europe de l’Ouest · Science, Société et histoire

Fondateur du positivisme, qui a donné son nom à la sociologie : toute science passe d’un stade théologique à un stade positif en traversant un stade métaphysique ; à la fin de sa vie, il fonda une « religion de l’Humanité ».

Idées clés

Positivisme
Loi des trois états
Religion de l’Humanité

Maîtres: Claude-Henri de Rouvroy de Saint-Simon

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Influence

Influences reçues de 2

David Hume

influencé par
Comte’s restriction of science to laws of phenomena, renouncing the search for causes, is commonly traced to Hume’s critique of causation (Cours de philosophie positive, 1830–42). A. Comte, Cours de philosophie positive (1830–42); M. Pickering, Auguste Comte: An Intellectual Biography, vol. I (1993); SEP “Auguste Comte”
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David Hume › 1711–1776
Claude-Henri de Rouvroy de Saint-Simon élève de

élève de ✓
Comte was Saint-Simon’s secretary and collaborator from 1817 until their break in 1824; his early writings show Saint-Simon’s influence. SEP “Auguste Comte”; M. Pickering, Auguste Comte: An Intellectual Biography I (1993)
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Claude-Henri de Rouvroy de Saint-Simon › 1760–1825

A influencé 7

Harriet Martineau

a influencé
Martineau shared Comte’s view that society, like nature, follows knowable laws and condensed his Course of Positive Philosophy into an English version (1853). H. Martineau (trans.), The Positive Philosophy of Auguste Comte (1853); How to Observe Morals and Manners (1838); SEP “Auguste Comte”
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Harriet Martineau › 1802–1876
John Stuart Mill

a influencé
Mill took up Comte’s positive method and law of three stages in A System of Logic (1843); Auguste Comte and Positivism (1865) rejected the later system as despotic. J. S. Mill, A System of Logic (1843); Auguste Comte and Positivism (1865); SEP “John Stuart Mill”
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John Stuart Mill › 1806–1873
Franz Brentano

a influencé
Brentano shared Comte’s demand that philosophy use the method of natural science (‘Auguste Comte und die positive Philosophie’, 1869), but defended inner perception against him (1874). F. Brentano, “Auguste Comte und die positive Philosophie” (1869), in Die vier Phasen der Philosophie (1926); Psychologie vom empirischen Standpunkt (1874); SEP “Franz Brentano”
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Franz Brentano › 1838–1917
Anténor Firmin

a influencé
Firmin called his reply to Gobineau a ‘positive anthropology’, using Comte’s positive method against racial classifications built on prejudice (De l’égalité des races humaines, 1885). A. Firmin, De l’égalité des races humaines: Anthropologie positive (1885); C. Fluehr-Lobban, introduction to The Equality of the Human Races (2000)
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Anténor Firmin › 1850–1911
Tomáš Garrigue Masaryk

a influencé
Masaryk modelled his classification of the sciences on Comte’s (Versuch einer concreten Logik, 1887) and joined Comte’s positivism with Brentano’s empiricism and a non-confessional ethics. T. G. Masaryk, Versuch einer concreten Logik (1887); Der Selbstmord als sociale Massenerscheinung der modernen Civilisation (1881)
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Tomáš Garrigue Masaryk › 1850–1937
Émile Durkheim

a influencé ✓
Durkheim took over Comte’s positive science of society but rejected the law of three stages as philosophy of history, not science (Les règles de la méthode sociologique, 1895). É. Durkheim, Les règles de la méthode sociologique (1895); A. Comte, Cours de philosophie positive (1830–42); S. Lukes, Émile Durkheim: His Life and Work (1973); SEP “Auguste Comte”
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Émile Durkheim › 1858–1917
Norbert Elias

a influencé
Elias opened What is Sociology? (1970) with Comte, valuing his move from a philosophical to a sociological theory of knowledge as a long-term process across generations. N. Elias, Was ist Soziologie? (1970), “Soziologie – die Fragestellung Comtes”; S. Mennell, Norbert Elias: Civilization and the Human Self-Image (1989)
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Norbert Elias › 1897–1990

Critique

Critiques reçues de 6

Karl Marx

critiqué par
Marx found Comte’s positivism ‘miserable compared to Hegel’ and mocked Comte’s school for making the lords of capital an eternal necessity (letter to Engels, 1866; Capital I, 1867). K. Marx, letter to F. Engels, 7 July 1866 (MEW 31); Das Kapital I (1867), chapter on co-operation, note on Comte
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Karl Marx › 1818–1883
Herbert Spencer

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In ‘Reasons for Dissenting from the Philosophy of M. Comte’ (1864) Spencer rejected Comte’s linear classification of the sciences and denied being his follower. H. Spencer, “Reasons for Dissenting from the Philosophy of M. Comte” (1864), appended to The Classification of the Sciences (1864)
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Herbert Spencer › 1820–1903
Wilhelm Dilthey

critiqué par
Dilthey rejected Comte’s sociology as a naturalistic metaphysics of history that forces the human sciences into the methods of natural science (Introduction to the Human Sciences, 1883). W. Dilthey, Einleitung in die Geisteswissenschaften (1883), Book I; SEP “Wilhelm Dilthey”
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Wilhelm Dilthey › 1833–1911
Vladimir Soloviev

critiqué par
Solovyov’s master’s thesis, The Crisis of Western Philosophy: Against the Positivists (1874), argued that Comte’s positivism marks the exhaustion of Western abstract rationalism. V. Solovyov, Krizis zapadnoi filosofii. Protiv pozitivistov (1874)
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Vladimir Soloviev › 1853–1900
José Vasconcelos

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Vasconcelos and the Ateneo de la Juventud rejected the Comtean positivism of Porfirian Mexico for a philosophy of emotion and beauty (lecture on Gabino Barreda, 1910). J. Vasconcelos, “Don Gabino Barreda y las ideas contemporáneas”, lecture at the Ateneo de la Juventud (1910); La raza cósmica (1925)
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José Vasconcelos › 1882–1959
Georges Canguilhem

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Canguilhem rejected the thesis Comte took from Broussais that disease differs from health only in degree, holding that norms are set by the living being itself (1943). G. Canguilhem, Essai sur quelques problèmes concernant le normal et le pathologique (1943), part I, ch. 2
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Georges Canguilhem › 1904–1995

Œuvres

1830Cours de philosophie positive
La loi des trois états et la hiérarchie des sciences.

Position

Comte fonda le positivisme : la vraie connaissance se limite aux phénomènes observables et aux lois qui les relient. Selon sa loi des trois états, chaque branche du savoir passe d’un état théologique (explication par les dieux), par un état métaphysique (forces et essences abstraites), à l’état positif ou scientifique. Les sciences forment une hiérarchie qui va des mathématiques à la plus récente et la plus complexe en passant par l’astronomie, la physique, la chimie et la biologie, et pour laquelle le Cours forgea le nom de « sociologie » : science de la statique sociale (l’ordre) et de la dynamique sociale (le progrès), appelée à réorganiser la société après les bouleversements de la Révolution. Dans le Système de politique positive, il en fit le programme d’une religion de l’humanité, où l’Humanité, le « Grand-Être », prend la place de Dieu, avec un calendrier des grands hommes, des sacrements et un sacerdoce de savants, sous la maxime « vivre pour autrui » – Comte forgea aussi le mot « altruisme ». Mill, qui avait admiré le Cours, rejeta ce système ultérieur comme despotique. Des églises positivistes furent fondées en France, en Angleterre et au Brésil, dont le drapeau porte encore la devise « Ordre et Progrès » ; Durkheim et les empiristes logiques reprirent le Comte antérieur, le Comte scientifique.

Vie et contexte

Auguste Comte naquit à Montpellier en 1798 et entra à l’École polytechnique en 1814 ; deux ans plus tard, il fut renvoyé avec ses camarades lorsque l’école fut provisoirement fermée. De 1817 à 1824, il fut le secrétaire du réformateur social Henri de Saint-Simon, jusqu’à ce qu’ils se brouillent à propos de la paternité d’un ouvrage commun. Il commença en 1826 un cours privé de philosophie positive, s’effondra après quelques séances et tenta de se suicider en 1827, puis acheva le cours sous la forme des six volumes du Cours de philosophie positive (1830–1842). Il gagna sa vie comme répétiteur et examinateur à l’École polytechnique jusqu’à perdre ces postes dans les années 1840, après quoi des admirateurs, dont John Stuart Mill, le soutinrent. Son amour pour Clotilde de Vaux, morte en 1846, le tourna vers la fondation d’une « religion de l’humanité ». Il mourut à Paris en 1857.