Georges Canguilhem

Œuvres

• 1943Le Normal et le Pathologique

  Sa thèse de médecine, augmentée en 1966 : la maladie n’est pas un simple écart quantitatif par rapport au normal, comme le soutenaient Comte et Claude Bernard, mais une autre norme de vie, plus restreinte ; la santé est la capacité d’instituer de nouvelles normes.

• 1952La Connaissance de la vie

  Essais sur l’expérimentation en biologie, la théorie cellulaire, le vitalisme, la machine et l’organisme, et le vivant et son milieu : la biologie doit partir du vivant comme centre de valeurs, non de la machine.

Position

La question de départ de Canguilhem était médicale : la maladie n’est-elle qu’une variation quantitative de l’état normal, comme l’avaient enseigné Broussais, Comte et Claude Bernard ? Dans Le Normal et le pathologique, il répondit que non. Pour un être vivant, le « normal » n’est pas une moyenne statistique mais une norme qu’il institue lui-même. La santé est, selon sa formule, « une marge de tolérance des infidélités du milieu » : la capacité de tomber malade et de se rétablir, et d’instituer de nouvelles normes dans de nouvelles situations. La maladie est elle aussi une norme de vie, mais plus étroite, qui ne peut plus s’adapter. La médecine repose donc sur l’expérience du malade avant de reposer sur la physiologie. Dans les essais de La Connaissance de la vie, il défendit l’autonomie de la biologie contre le mécanisme sans retomber dans un vitalisme métaphysique, retraça l’histoire du concept de milieu et soutint qu’il faut comprendre les machines comme des prolongements des organismes plutôt que les organismes comme des machines. En historien des sciences, il suivit Bachelard en écrivant l’histoire des concepts plutôt que celle des grands hommes ou des découvertes, et introduisit la notion d’« idéologie scientifique » qui précède une science ; son étude du réflexe soutenait que le concept avait été formé par Thomas Willis plutôt que par Descartes. Sa conférence « Qu’est-ce que la psychologie ? » (1956) attaquait la psychologie comme une technique d’ajustement sans objet clair. Par ses élèves François Dagognet et Dominique Lecourt, par Foucault et par des lecteurs comme Althusser et Bourdieu, son histoire des normes et des concepts a façonné une grande part de la philosophie française après 1960.

Vie et contexte

Georges Canguilhem naquit le 4 juin 1904 à Castelnaudary, dans l’Aude. Au lycée Henri-IV à Paris, il eut Alain pour professeur, dont il partagea le pacifisme dans sa jeunesse, et en 1924 il entra à l’École normale supérieure, la même année que Jean-Paul Sartre, Raymond Aron, Paul Nizan et Daniel Lagache. Il passa l’agrégation de philosophie en 1927 et enseigna dans des lycées à Charleville, Douai, Valenciennes, Béziers et Toulouse, où il étudia aussi la médecine à partir de 1936. En 1940, il refusa d’enseigner sous le régime de Vichy. En 1941, il reprit le poste de Jean Cavaillès à l’Université de Strasbourg, repliée à Clermont-Ferrand, et rejoignit le mouvement de Résistance Libération-Sud ; sous le nom de « Lafont », il servit comme médecin lors des combats du Mont Mouchet en 1944. Sa thèse de médecine sur le normal et le pathologique parut en 1943. Après la guerre, il enseigna de nouveau à Strasbourg, fut inspecteur général de philosophie à partir de 1948 et obtint en 1955 son doctorat de philosophie avec une étude sur la formation du concept de réflexe. La même année, il succéda à Bachelard à la Sorbonne et à la direction de l’Institut d’histoire des sciences et des techniques, qu’il dirigea jusqu’en 1971. Il fut le rapporteur de la thèse de Michel Foucault, Folie et déraison (1961), et Pierre Bourdieu s’inscrivit auprès de lui pour un projet de thèse sur les structures temporelles de la vie affective, qu’il n’acheva jamais. Canguilhem mourut le 11 septembre 1995.

Autres œuvres principales

• La Formation du concept de réflexe aux XVIIe et XVIIIe siècles (1955)
• Qu’est-ce que la psychologie ? (conférence de 1956, publiée en 1958)
• Études d’histoire et de philosophie des sciences (1968)
• Idéologie et rationalité dans l’histoire des sciences de la vie (1977)