Anténor Firmin

Œuvres

• 1885De l’égalité des races humaines (Anthropologie positive)

  Une réponse à Gobineau qui examine l’anthropologie de son temps – mesures de crânes, classifications, histoire de l’Égypte et d’Haïti – et conclut que toutes les races humaines sont égales en capacité.

Position

Firmin retourna les méthodes de l’anthropologie de son temps contre ses conclusions racistes. « De l’égalité des races humaines », sous-titré « Anthropologie positive », suit l’idée comtienne d’une science positive mais demande des preuves là où ses collègues s’appuyaient sur des préjugés : les mesures de crânes et les classifications par couleur de peau ne montrent pas de différences stables de capacités ; la civilisation de l’Égypte ancienne était africaine ; et l’histoire d’Haïti, depuis la révolution de 1791–1804, réfute l’affirmation selon laquelle les Noirs seraient incapables de se gouverner eux-mêmes. Il soutint que toutes les races humaines sont égales en capacité et que les différences naissent de l’histoire et des circonstances. Le livre reçut peu d’écho en France et fut longtemps oublié ; sa traduction anglaise (2000), avec une introduction de Carolyn Fluehr-Lobban, le fit connaître comme un classique précoce de l’anthropologie critique, et il est désormais discuté dans les histoires de la pensée africana et caribéenne, par exemple par Lewis R. Gordon (2008).

Vie et contexte

Joseph Anténor Firmin naquit le 18 octobre 1850 au Cap-Haïtien, dans le nord d’Haïti, dans une famille de condition modeste. Il fut enseignant, journaliste et avocat. En 1883, il partit à Paris comme diplomate ; en 1884, il fut admis à la Société d’anthropologie de Paris, dont les membres comptaient de grands défenseurs de la classification raciale. En 1885, il y publia « De l’égalité des races humaines », une réponse à Gobineau et à l’anthropologie de ses collègues. De retour en Haïti, il fut ministre des Finances et des Affaires étrangères de 1889 à 1891 et résista à la demande des États-Unis d’une base navale au Môle Saint-Nicolas, dans des négociations auxquelles Frederick Douglass prit part comme ministre des États-Unis. Plus tard, il représenta Haïti à Paris. En 1902, il se présenta à la présidence ; après sa défaite dans une guerre civile, il partit en exil sur l’île danoise de Saint-Thomas, d’où il écrivit « M. Roosevelt, président des États-Unis, et la République d’Haïti » (1905) et les « Lettres de Saint-Thomas » (1910). Il mourut à Saint-Thomas le 19 septembre 1911.

Autres œuvres principales

• M. Roosevelt, président des États-Unis, et la République d’Haïti (1905)
• Lettres de Saint-Thomas (1910)