Voltaire
Pour Voltaire, le fanatisme et la superstition doivent être combattus par la raison et la tolérance – et personne ne devrait prétendre que ce monde est le meilleur des mondes possibles.
Repères
Champion des Lumières contre le fanatisme ; dans « Candide », il a tourné en dérision l’optimisme de Leibniz.
Idées clés
- Tolérance
- « Écrasez l’infâme »
- Satire de l’optimisme
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Influence
Influences reçues de 6
Confucius
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Voltaire’s Essay on Manners (1756), which opens with China, presented Confucius as a sage who taught morality without revelation or miracles. Voltaire, Essai sur les mœurs et l’esprit des nations (1756); Dictionnaire philosophique (1764), “De la Chine”; B. Guy, The French Image of China before and after Voltaire (1963)
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Confucius › selon la tradition 551–479 av. J.-C.
John Locke
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In the Philosophical Letters (1734) Voltaire praised Locke’s modest ‘history of the soul’ and his suggestion that God could give matter the power of thought. Voltaire, Lettres philosophiques (1734), “Sur M. Locke”; SEP “Voltaire”
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John Locke › 1632–1704
Isaac Newton
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In the Philosophical Letters (1734) Voltaire set Newton’s attraction against Descartes’ vortices and introduced Newtonian physics to a French public. Voltaire, Lettres philosophiques (1734); SEP “Voltaire”
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Isaac Newton › 1643–1727
Pierre Bayle
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Voltaire took up Bayle’s critical method against dogma, and in the Poem on the Lisbon Disaster (1756) invoked Bayle, who ‘teaches doubt’, against philosophical optimism. Voltaire, Poème sur le désastre de Lisbonne (1756); SEP “Pierre Bayle”
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Pierre Bayle › 1647–1706
Émilie du Châtelet a influencé
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Voltaire wrote his Elements of Newton’s Philosophy (1738) at Cirey with Du Châtelet’s help and acknowledged her in its dedication and frontispiece. Voltaire, Éléments de la philosophie de Newton (1738); SEP “Émilie Du Châtelet”
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At Cirey, where she lived with Voltaire from 1734, Du Châtelet worked with him on Newton; for the Academy’s prize on fire (1738) she wrote her own essay. É. Du Châtelet, Dissertation sur la nature et la propagation du feu (1739; rev. 1744); Voltaire, Essai sur la nature du feu (1739); SEP “Émilie Du Châtelet”
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Émilie du Châtelet › 1706–1749
Cesare Beccaria
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Voltaire’s Commentary on the Book On Crimes and Punishments (1766) took up Beccaria’s case against torture and cruel penalties and applied it to French criminal justice. Voltaire, Commentaire sur le livre Des délits et des peines (1766); C. Beccaria, Dei delitti e delle pene (1764)
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Cesare Beccaria › 1738–1794
A influencé 1
Friedrich Nietzsche
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Nietzsche dedicated Human, All Too Human (1878) to Voltaire’s memory on the centenary of his death, marking his turn to free-spirited critique in an Enlightenment vein. F. Nietzsche, Menschliches, Allzumenschliches (1878), dedication; SEP “Friedrich Nietzsche”
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Friedrich Nietzsche › 1844–1900
Critique
Critiques reçues de 1
Jean-Jacques Rousseau
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Rousseau answered Voltaire’s Lisbon poem by defending Providence: the city’s people, not nature, had crowded twenty thousand tall houses together (Letter to Voltaire, 18 August 1756). J.-J. Rousseau, Lettre à Voltaire sur la Providence, 18 Aug. 1756; Voltaire, Poème sur le désastre de Lisbonne (1756)
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Jean-Jacques Rousseau › 1712–1778
Critiques adressées à 2
Blaise Pascal
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In the 25th of his Philosophical Letters (1734) Voltaire took the side of humanity ‘against that sublime misanthrope’ Pascal, rejecting his picture of human wretchedness and the wager. Voltaire, Lettres philosophiques (1734), Letter XXV, “Sur les Pensées de M. Pascal”
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Blaise Pascal › 1623–1662
Gottfried Wilhelm Leibniz
a critiqué
Voltaire mocked Leibnizian optimism through Pangloss, for whom all is for the best in the best of possible worlds (Candide, 1759; Poem on the Lisbon Disaster, 1756). Voltaire, Candide, ou l’Optimisme (1759); Poème sur le désastre de Lisbonne (1756)
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Gottfried Wilhelm Leibniz › 1646–1716
Œuvres
Éloge de l’Angleterre, de Locke et de Newton – et une lettre contre Pascal.
Une satire du « meilleur des mondes possibles ».
Position
Voltaire fut moins un philosophe systématique que le grand militant des Lumières. Ses Lettres philosophiques présentaient la liberté anglaise, l’empirisme de Locke et la science de Newton comme des modèles pour la France. Il attaqua le fanatisme religieux, la superstition et le pouvoir de l’Église – « écrasez l’infâme » – et se battit publiquement pour des victimes d’injustice telles que Jean Calas. Il n’était pas athée, mais déiste, voyant dans l’ordre de la nature un créateur raisonnable. Dans Candide, il se moqua, à la lumière du tremblement de terre de Lisbonne, de l’affirmation de Leibniz selon laquelle ce monde est le meilleur des mondes possibles. Par la satire et une prose claire, il fit de la tolérance une cause publique. Pourtant, ses écrits contiennent aussi des passages antisémites, par exemple dans le Dictionnaire philosophique, et il soutenait que les races humaines avaient des origines distinctes (polygénisme).
Vie et contexte
François-Marie Arouet, né à Paris en 1694, prit le nom de Voltaire comme écrivain. Emprisonné deux fois à la Bastille, il passa les années 1726–1728 en Angleterre. Il vécut des années avec Émilie du Châtelet à Cirey, puis à la cour de Frédéric le Grand à Potsdam. À partir de 1759, son domaine de Ferney, près de Genève, devint un centre des Lumières européennes. Il mourut à Paris en 1778.
Autres œuvres principales
- Éléments de la philosophie de Newton (1738)
- Traité sur la tolérance (1763)
- Dictionnaire philosophique (1764)
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