Cesare Beccaria

Œuvres

• 1764Des délits et des peines

  Fonde le droit de punir sur le contrat social et le bien commun et conclut que les peines doivent être certaines, rapides et proportionnées, sans torture ni peine de mort.

Position

Beccaria figure sur la carte comme l’auteur d’un programme de réforme du droit pénal des Lumières, largement reçu. Partant de Montesquieu et du contrat social, il soutint que le droit de punir repose uniquement sur la petite portion de liberté que chacun abandonne en vue de la sûreté commune ; les lois doivent être claires et publiques, les juges doivent les appliquer plutôt que les interpréter, et la peine doit être certaine, prompte et proportionnée au dommage causé à la société. La torture punit l’innocent et épargne le robuste ; la peine de mort n’est ni nécessaire ni utile, puisque la servitude pénale durable dissuade davantage, bien qu’il ait admis des exceptions en temps d’anarchie ou lorsqu’un prisonnier menaçait encore la sécurité de la nation. Sa formule « la plus grande félicité partagée par le plus grand nombre » fut reprise par Jeremy Bentham. Voltaire écrivit un commentaire du livre (1766), Diderot l’annota, et Catherine II s’en inspira pour son Instruction (1767) ; le code pénal toscan de 1786 abolit la torture et la peine de mort. Kant rejeta l’argument de Beccaria dans la « Métaphysique des mœurs » (1797) comme un sophisme né de la sentimentalité et insista sur le fait qu’un meurtrier doit mourir ; Hegel critiqua lui aussi l’argument contractuel dans les « Principes de la philosophie du droit » (1820). Les historiens discutent aussi de ce que le livre doit à Pietro Verri.

Vie et contexte

Cesare Beccaria naquit à Milan le 15 mars 1738 dans une famille de la noblesse lombarde. Il fut éduqué par les jésuites à Parme et obtint une licence en droit à Pavie en 1758. Son mariage avec Teresa Blasco en 1761, contre la volonté de son père, déclencha une longue querelle familiale. À Milan, il rejoignit le cercle de Pietro et Alessandro Verri, l’Accademia dei Pugni, et écrivit pour sa revue « Il Caffè ». Encouragé par Pietro Verri, il rédigea « Des délits et des peines », qui parut anonymement à Livourne en 1764 ; en 1766, il fut mis à l’Index, tandis que la traduction française d’André Morellet, la même année, le rendit célèbre. Beccaria se rendit à Paris en 1766 avec Alessandro Verri mais revint après quelques semaines, et l’amitié avec les frères Verri se brisa. À partir de 1768, il enseigna l’économie politique (sciences camérales) aux Écoles palatines de Milan, et à partir de 1771 il servit dans l’administration autrichienne de la Lombardie, travaillant sur la monnaie, le commerce et l’ordre public ; en 1791, il entra dans une commission sur la réforme du droit pénal. Il mourut à Milan le 28 novembre 1794. L’écrivain Alessandro Manzoni était son petit-fils.

Autres œuvres principales

• Del disordine e de’ rimedi delle monete nello stato di Milano (traduction propre : « Du désordre des monnaies dans l’État de Milan et de ses remèdes », 1762)
• Ricerche intorno alla natura dello stile (traduction propre : « Recherches sur la nature du style », 1770)
• Elementi di economia pubblica (traduction propre : « Éléments d’économie publique », cours de 1769–71, imprimé en 1804)