Bernard de Mandeville

Œuvres

• 1714La Fable des abeilles, ou les vices privés font le bien public

  Une fable en vers de 1705 (« The Grumbling Hive ») augmentée de remarques en prose et d’essais (1714, augmentée en 1723, seconde partie en 1729) : une ruche prospère qui devient honnête perd son commerce, ses arts et sa puissance, car le commerce vit du désir, de la vanité et du luxe.

Position

Mandeville figure sur la carte comme l’auteur d’un livre provocateur des Lumières et un précurseur des théories de l’ordre social non voulu. « La Fable des abeilles » soutient que les sociétés commerçantes prospèrent grâce aux passions mêmes que les moralistes condamnent : l’orgueil, la vanité, l’envie et l’amour du luxe créent demande, emploi et arts, de sorte que les « vices privés » deviennent des « bénéfices publics » lorsque des « politiques habiles » les canalisent. Dans « An Enquiry into the Origin of Moral Virtue », il affirma que la vertu avait été inventée par des législateurs qui flattaient l’orgueil humain pour amener les gens à contenir leurs appétits. Si la vertu est définie strictement comme renoncement à soi, presque rien dans une société prospère n’est vertueux – un rigorisme dont l’intention ironique est encore débattue. Son « Essay on Charity and Charity-Schools » (1723), qui soutenait que l’instruction des pauvres qui travaillent les rendrait impropres au dur labeur, provoqua un scandale public. Le livre suscita des réponses de Hutcheson, de Berkeley, de William Law et de bien d’autres ; Adam Smith l’appela un « système licencieux » mais reprit une grande part de son analyse du commerce, Kant compta Mandeville parmi les moralistes hétéronomes, et Marx le cita avec respect. Des économistes du XXe siècle comme Hayek et Keynes le redécouvrirent comme un précurseur de la théorie de l’ordre spontané et de la demande.

Vie et contexte

Bernard de Mandeville naquit à Rotterdam en novembre 1670 (baptisé le 20 novembre) dans une famille de médecins et de fonctionnaires municipaux. Il étudia la philosophie et la médecine à Leyde, où il défendit en 1689, dans une disputation, la thèse cartésienne selon laquelle les animaux sont dépourvus de sentiment, et passa son diplôme de médecine en 1691 avec une thèse sur la digestion. Sa famille fut prise dans l’émeute fiscale de Rotterdam de 1690, après laquelle son père fut banni de la ville. Dans les années 1690, Mandeville alla à Londres, où il s’établit comme médecin spécialisé dans les « hypochondriack and hysterick passions », se maria en 1699 et écrivit en anglais. Sa fable en vers « The Grumbling Hive » (1705) devint « La Fable des abeilles » (1714) ; l’édition augmentée de 1723 fut présentée par le Grand Jury du Middlesex comme une nuisance publique. Il mourut à Hackney le 21 janvier 1733.

Autres œuvres principales

• The Grumbling Hive: or, Knaves Turn’d Honest (traduction propre : « La Ruche grognonne, ou les coquins devenus honnêtes », 1705)
• A Treatise of the Hypochondriack and Hysterick Passions (traduction propre : « Traité des passions hypocondriaques et hystériques », 1711)
• An Enquiry into the Origin of Honour, and the Usefulness of Christianity in War (traduction propre : « Enquête sur l’origine de l’honneur et sur l’utilité du christianisme à la guerre », 1732)