Okot p’Bitek

Œuvres

• 1966Song of Lawino (traduction propre : « Chant de Lawino »)

  Long poème écrit d’abord en acholi et publié dans la propre version anglaise de l’auteur : Lawino se plaint que son mari Ocol, instruit dans des écoles de mission, la méprise, elle et les usages de son peuple ; il est devenu un classique de la littérature d’Afrique de l’Est et fut suivi du « Chant d’Ocol » (1970).

• 1970African Religions in Western Scholarship (traduction propre : « Les religions africaines dans la recherche occidentale »)

  Polémique contre l’étude des religions africaines, des missionnaires à Placide Tempels et John Mbiti : en décrivant les dieux africains comme omnipotents, omniscients et éternels, les chercheurs les ont « hellénisés » ; les religions africaines doivent être décrites dans leurs propres concepts et leur étude libérée de l’apologétique chrétienne.

Position

Okot p’Bitek figure sur la carte comme l’un des critiques les plus acérés de la manière dont la pensée africaine était étudiée dans les années 1960, et comme poète qui a fait de cette critique de la littérature. Dans « Les religions africaines dans la recherche occidentale » (1970), il soutint que l’étude des religions africaines avait servi les desseins d’autrui : les premiers anthropologues s’en servirent pour montrer le caractère primitif des Africains, les missionnaires pour trouver des « préparations » à l’Évangile, et les chercheurs nationalistes africains – il nomma John Mbiti, Bolaji Idowu et J. B. Danquah – pour prouver que les Africains avaient toujours connu le Dieu chrétien. En décrivant les divinités africaines comme omnipotentes, omniscientes et éternelles, ils les avaient revêtues des habits de la métaphysique grecque ; les jok des Acholi, par exemple, n’étaient pas des êtres de ce genre. La « Philosophie bantoue » de Placide Tempels relevait, selon lui, du même projet de faire entrer l’Afrique dans le christianisme. Les religions africaines devraient plutôt être décrites dans leurs propres concepts et comme partie d’un mode de vie tout entier, ce qu’il tenta dans « La religion des Luo du centre » (1971). Dans « Chant de Lawino » (1966), Lawino défend les danses, la nourriture, les chants et la médecine de son peuple contre son mari Ocol, qui a adopté les manières et le mépris de l’élite coloniale ; le poème et sa suite « Chant d’Ocol » (1970) devinrent une référence pour les débats sur la culture et la modernité en Afrique de l’Est. Dismas Masolo (1994) le discute parmi les critiques de l’ethnophilosophie, et Samuel Oluoch Imbo (2002) lit son œuvre comme une contribution à la philosophie africaine par les traditions orales.

Vie et contexte

Okot p’Bitek naquit à Gulu, dans le nord de l’Ouganda, le 7 juin 1931, fils d’un instituteur et d’une chanteuse et compositrice, de qui il apprit la poésie orale des Acholi. Il fréquenta le King’s College Budo et se forma comme enseignant ; en 1956, il fit une tournée en Grande-Bretagne avec l’équipe nationale ougandaise de football et y resta pour étudier l’éducation à Bristol, le droit à Aberystwyth et l’anthropologie sociale à Oxford, où sa thèse (1964) portait sur la littérature orale des Acholi et des Lango. De retour en Ouganda, il enseigna à Makerere et devint en 1966 directeur du Théâtre national et Centre culturel de Kampala, dont il fut renvoyé en 1968 après avoir critiqué le gouvernement. Il enseigna alors à l’université de Nairobi, fonda le Festival des arts de Kisumu et occupa des postes dans l’Iowa, au Texas et à Ife, au Nigeria ; il revint à Makerere comme professeur d’écriture créative peu avant sa mort à Kampala le 20 juillet 1982.

Autres œuvres principales

• Song of Ocol (traduction propre : « Chant d’Ocol », 1970)
• Religion of the Central Luo (traduction propre : « La religion des Luo du centre », 1971)
• Two Songs: Song of Prisoner, Song of Malaya (traduction propre : « Deux chants : Chant du prisonnier, Chant de Malaya », 1971)
• Africa’s Cultural Revolution (traduction propre : « La révolution culturelle de l’Afrique », 1973)
• Artist, the Ruler: Essays on Art, Culture and Values (traduction propre : « L’artiste, le souverain : essais sur l’art, la culture et les valeurs », 1986)