Michael Polanyi

Œuvres

• 1958Personal Knowledge (Savoir personnel)

  La connaissance scientifique repose sur des savoir-faire, un jugement et un engagement qui ne peuvent être entièrement explicités ; l’objectivité s’atteint par le connaissant, et non sans lui.

• 1966The Tacit Dimension (La Dimension tacite)

  Trois conférences sur la connaissance tacite : nous allons d’indices corporels et subsidiaires vers ce sur quoi nous portons notre attention, et savons ainsi plus que nous ne pouvons dire.

Position

La philosophie de Polanyi naquit de sa défense de la science libre. Contre la planification soviétique et contre les idéaux positivistes d’un savoir entièrement explicite, il soutint dans « Savoir personnel » (1958) que toute connaissance implique des savoir-faire, un œil de connaisseur et des engagements sur lesquels les connaissants s’appuient sans pouvoir les énoncer complètement. Dans « La Dimension tacite » (1966), il lui donna une structure : nous portons notre attention à partir d’indices subsidiaires – sensations corporelles, traits d’un visage, toucher d’un outil – vers un tout focal, de sorte que « nous pouvons savoir plus que nous ne pouvons dire ». La découverte dépend d’une telle intégration tacite et d’une communauté d’explorateurs, qu’il décrivit dans « La République de la science » (1962) comme un ordre qui se coordonne lui-même, fondé sur l’autorité mutuelle. Thomas Kuhn cita « Savoir personnel » dans « La Structure des révolutions scientifiques » (1962), et la conception kuhnienne des paradigmes appris par des exemples a souvent été rapprochée des idées de Polanyi. Depuis les années 1990, le « savoir tacite » est aussi devenu un terme clé de la recherche en gestion et en éducation, souvent sous une forme simplifiée. Des critiques objectèrent que son recours à l’engagement personnel et à l’autorité de la communauté scientifique rend difficile de dire pourquoi des croyances rivales devraient être rejetées, et qu’il brouille la frontière entre conviction scientifique et conviction religieuse. Ses thèmes religieux trouvèrent un écho plus fort chez des théologiens comme Thomas F. Torrance que chez les philosophes analytiques.

Vie et contexte

Michael Polanyi naquit le 11 mars 1891 à Budapest, frère cadet de Karl Polanyi. Il étudia la médecine à Budapest, obtint son diplôme en 1913, servit comme médecin militaire dans l’armée austro-hongroise pendant la Première Guerre mondiale et obtint en 1917 un doctorat de chimie physique avec une thèse sur l’adsorption. En 1920, il partit à Berlin, d’abord à l’Institut Kaiser-Wilhelm de chimie des fibres, puis, à partir de 1923, à l’Institut Kaiser-Wilhelm de chimie physique de Fritz Haber, où il travailla sur la diffraction des rayons X, l’adsorption et les vitesses de réaction. Après les lois nationales-socialistes de renvoi de 1933, il démissionna et prit la chaire de chimie physique à l’Université de Manchester. Alarmé par la politique scientifique soviétique et par les appels britanniques à une recherche planifiée, il cofonda en 1940 la Society for Freedom in Science et se tourna de plus en plus vers l’économie et la philosophie ; en 1948, Manchester créa pour lui une chaire d’études sociales. Ses Gifford Lectures à Aberdeen (1951–52) devinrent « Savoir personnel » (1958) ; à partir de 1959, il fut senior research fellow à Merton College, à Oxford. Il mourut le 22 février 1976 à Northampton. Son fils John C. Polanyi reçut le prix Nobel de chimie en 1986.

Autres œuvres principales

• Science, Faith and Society (traduction propre : « Science, foi et société », 1946)
• The Logic of Liberty (traduction propre : « La logique de la liberté », 1951)
• Personal Knowledge: Towards a Post-Critical Philosophy (traduction propre : « Savoir personnel : vers une philosophie post-critique », 1958)
• The Republic of Science (traduction propre : « La République de la science », essai, 1962)
• The Tacit Dimension (traduction propre : « La Dimension tacite », 1966)
• Meaning (traduction propre : « Le sens », avec H. Prosch, 1975)