Yan Fu

Œuvres

• 1895Yuán qiáng (Sur la force)

  Écrit à Tianjin après la défaite face au Japon : la force de l’Occident ne tient pas à ses canons mais aux énergies physiques, intellectuelles et morales de son peuple, que la Chine doit cultiver.

• 1898Tiānyǎnlùn (De l’évolution)

  Une libre adaptation de « Evolution and Ethics » de Huxley avec les commentaires de Yan Fu, qui prennent le parti de Spencer contre Huxley : les nations aussi sont soumises à la sélection naturelle, et seul un peuple qui développe ses énergies survit.

Position

Yan Fu lut les classiques du libéralisme comme une réponse à une seule question : quelle est la source de la richesse et de la puissance de l’Occident ? Sa réponse, exposée dans « Sur la force » (1895), était que la force d’une nation repose sur la vigueur physique, le savoir et la vertu publique de son peuple, et que la liberté importe parce qu’elle libère ces énergies. Dans le « Tianyanlun », il traduisit Huxley mais le combattit dans ses commentaires : Huxley avait séparé l’éthique humaine du processus cosmique de l’évolution, alors que Yan Fu suivait Spencer en voyant dans l’évolution un progrès et appliquait la lutte pour la survie aux nations. Les expressions qu’il forgea, comme « sélection naturelle » (tianze) et « survie du plus apte », devinrent les slogans d’une génération qui comptait Liang Qichao, Lu Xun et Hu Shi. Il traduisit dans une prose classique élégante pour gagner les lettrés-fonctionnaires, et formula la triade de la fidélité, de l’intelligibilité et de l’élégance (xin, da, ya), toujours citée dans les études chinoises de la traduction. L’étude de Benjamin Schwartz « In Search of Wealth and Power » (1964) soutint que Yan Fu subordonnait la liberté individuelle à la puissance de l’État ; des chercheurs ultérieurs, dont Huang Ko-wu, ont mis cette lecture en question et souligné le soin avec lequel il avait rendu l’idée de liberté de Mill.

Vie et contexte

Yan Fu naquit le 8 janvier 1854 à Fuzhou, dans le Fujian, fils d’un médecin. Après la mort précoce de son père, il entra en 1867 à l’école du chantier naval de Fuzhou, l’une des premières institutions chinoises à enseigner la science occidentale, et servit sur des navires de guerre. De 1877 à 1879, il étudia au Collège royal de la marine à Greenwich, où il lut abondamment l’économie politique et la philosophie britanniques et impressionna l’envoyé chinois Guo Songtao. De retour en Chine, il enseigna à partir de 1880 à l’Académie navale de Beiyang à Tianjin, qu’il dirigea plus tard, mais il échoua à plusieurs reprises aux examens impériaux et resta en dehors du cercle restreint des fonctionnaires. La défaite de la Chine face au Japon en 1895 fit de lui un écrivain public : dans une série d’essais parus dans un journal de Tianjin, il demanda pourquoi l’Occident était devenu riche et puissant. Sa traduction de l’« Évolution et éthique » de Huxley, le « Tianyanlun » (1898), fut suivie de versions d’Adam Smith, de Mill, de Spencer, de Montesquieu et de Jevons. En 1912, il fut brièvement le premier président de l’Université de Pékin, ainsi rebaptisée. En 1915, il rejoignit une société qui soutenait la tentative de Yuan Shikai de restaurer la monarchie. Désabusé par la Première Guerre mondiale, il revint aux valeurs confucéennes. Il mourut à Fuzhou le 27 octobre 1921.

Autres œuvres principales

• Lun shibian zhi ji (traduction propre : « Sur la rapidité des changements du monde », 1895)
• Yuan qiang (traduction propre : « Sur la force », 1895)
• Pi Han (traduction propre : « Réfutation de Han Yu », 1895)
• Tianyanlun (traduction propre : « De l’évolution », traduction de Huxley avec commentaire, 1898)
• Yuanfu (traduction propre : « L’Origine de la richesse », traduction d’Adam Smith, 1901–02)
• Qunji quanjie lun (traduction propre : « Sur les frontières entre la société et l’individu », traduction de De la liberté de Mill, 1903)
• Qunxue yiyan (traduction propre : « L’Étude de la sociologie », traduction de Spencer, 1903)
• Fayi (traduction propre : « L’Esprit des lois », traduction de Montesquieu, 1904–09)