Alfred North Whitehead

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Alfred North Whitehead

1861–1947

Première approchesimplification délibérée – le portrait en dit plus

Le monde n’est pas fait de choses solides qui persistent mais d’événements qui naissent et passent – la réalité est processus.

Repères

Pragmatisme et philosophie américaine · Europe du Nord · Métaphysique, Logique, Science, Religion

Mathématicien, coauteur des Principia Mathematica avec Russell, puis, à partir de 1924 à Harvard, fondateur de la philosophie du processus : la réalité se compose non de substances durables mais d’événements, d’« occasions actuelles » d’expérience.

Idées clés

Philosophie du processus
Occasions actuelles
Erreur de la concrétude mal placée
Bifurcation de la nature

Élèves: Bertrand Russell, Susanne Langer, Willard Van Orman Quine

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Influence

Influences reçues de 4

Platon

influencé par
Whitehead called the European philosophical tradition ‘a series of footnotes to Plato’ (Process and Reality, 1929) and drew on the Timaeus for his cosmology of creative process. A. N. Whitehead, Process and Reality (1929); Adventures of Ideas (1933); SEP “Alfred North Whitehead”
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Platon › 428–348 av. J.-C.
William James

influencé par
In Science and the Modern World (1925) Whitehead compared James’s essay ‘Does Consciousness Exist?’ (1904) with Descartes’s Discourse as marking the start of a new philosophical period. A. N. Whitehead, Science and the Modern World (1925); W. James, “Does Consciousness Exist?” (1904)
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William James › 1842–1910
Henri Bergson

influencé par
In Science and the Modern World (1925) Whitehead linked his ‘fallacy of misplaced concreteness’ to Bergson’s protest against the intellect’s spatialisation of nature, while denying it is inevitable. A. N. Whitehead, Science and the Modern World (1925); SEP “Alfred North Whitehead”
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Henri Bergson › 1859–1941
John Dewey

influencé par
In the preface to Process and Reality (1929) Whitehead acknowledged his debt to Dewey, Bergson and James, seeking to rescue their thought from the charge of anti-intellectualism. A. N. Whitehead, Process and Reality (1929), Preface; “John Dewey and His Influence”, in P. A. Schilpp (ed.), The Philosophy of John Dewey (1939)
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John Dewey › 1859–1952

A influencé 6

Bertrand Russell a enseigné à

a enseigné à ✓
Whitehead examined Russell for his entrance scholarship to Trinity College, Cambridge, in 1890 and taught him there; the former pupil became his co-author of Principia Mathematica (1910–13). B. Russell, Autobiography I (1967), ch. 3
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Bertrand Russell › 1872–1970
Susanne Langer a enseigné à

a enseigné à
At Radcliffe Langer studied logic with Henry M. Sheffer and with Whitehead, attending the lectures that became Process and Reality (1929); Whitehead supervised her doctoral thesis (1926) and wrote the introduction to her first book, The Practice of Philosophy (1930). IEP “Langer, Susanne K.”
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Susanne Langer › 1895–1985
Willard Van Orman Quine a enseigné à

a enseigné à
Quine took his PhD at Harvard in 1932, after two years, under Whitehead with The Logic of Sequences, a generalisation of Principia Mathematica. W. V. Quine, The Time of My Life (1985)
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Willard Van Orman Quine › 1908–2000
Gilles Deleuze

a influencé ✓
In The Fold (1988) Deleuze read Whitehead’s events and prehensions as a successor to Leibniz’s monadology, with chaos, extension and intensity as conditions of the event. G. Deleuze, Le pli. Leibniz et le baroque (1988); A. N. Whitehead, Process and Reality (1929); SEP “Alfred North Whitehead”
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Gilles Deleuze › 1925–1995
Bruno Latour

a influencé
Latour took up Whitehead’s critique of the ‘bifurcation of nature’ for his ‘matters of concern’ (What Is the Style of Matters of Concern?, lectures 2005, publ. 2008). B. Latour, What Is the Style of Matters of Concern? Two Lectures in Empirical Philosophy (Spinoza Lectures 2005; publ. 2008); A. N. Whitehead, The Concept of Nature (1920); SEP “Alfred North Whitehead”
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Bruno Latour › 1947–2022
Isabelle Stengers

a influencé
Stengers read Whitehead’s cosmology as ‘a free and wild creation of concepts’ and took up his refusal of the bifurcation of nature (Penser avec Whitehead, 2002). I. Stengers, Penser avec Whitehead: Une libre et sauvage création de concepts (2002; Eng. Thinking with Whitehead, 2011)
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Isabelle Stengers › né(e) en 1949

Œuvres

1910Principia Mathematica
Les mathématiques dérivées de la logique – la proposition dont découle 1+1=2 n’arrive qu’en *54.43, à la page 379 du premier volume.
1925La Science et le monde moderne
Les Lowell Lectures sur la manière dont la science moderne a pris ses abstractions pour la réalité concrète – l’« erreur de la concrétude mal placée ».
1929Procès et réalité
Les Gifford Lectures de 1927–28 : une cosmologie spéculative où le monde est un processus d’occasions d’expérience reliées entre elles.

Position

La première philosophie de Whitehead fut la logique : les Principia Mathematica tentaient de dériver les mathématiques de la logique. À Londres, il travailla sur les concepts de la physique et attaqua la « bifurcation de la nature », la scission entre un monde de particules incolores et un monde de couleurs et de sons perçus. La Science et le monde moderne (1925) diagnostiqua le « sophisme du concret mal placé » : la science moderne avait pris ses abstractions, comme des fragments de matière en des points du temps, pour la réalité concrète. Procès et réalité (1929), issu de ses Gifford Lectures de 1927–28, proposa une cosmologie spéculative. Les constituants ultimes du monde ne sont pas des substances mais des « occasions actuelles », événements d’expérience momentanés qui reprennent (« préhendent ») des occasions antérieures et passent dans les suivantes ; les choses durables sont des sociétés de telles occasions, et Dieu est à la fois le fondement des possibles et affecté par le monde. Dans la préface, il nomma sa dette envers Bergson, William James et Dewey, et dans le livre il remarqua que la philosophie européenne est « une série de notes en bas de page à Platon ». À Harvard, il dirigea le doctorat de Quine. Sa métaphysique a été poursuivie dans la théologie du procès, surtout par Charles Hartshorne, et reprise par Deleuze, Isabelle Stengers et Bruno Latour.

Vie et contexte

Alfred North Whitehead naquit en 1861 à Ramsgate, dans le Kent, fils d’un ecclésiastique anglican. Il entra au Trinity College de Cambridge en 1880 et y enseigna les mathématiques pendant quelque vingt-cinq ans ; Bertrand Russell comptait parmi ses étudiants. A Treatise on Universal Algebra (1898) lui valut son élection à la Royal Society. Avec Russell, il écrivit les Principia Mathematica (1910–1913). En 1910, il s’installa à Londres, où il devint professeur à l’Imperial College et se tourna vers la philosophie des sciences et l’éducation ; son fils cadet Eric fut tué comme pilote en 1918. En 1924, à 63 ans, il accepta une chaire de philosophie à Harvard, où il enseigna jusqu’en 1937. Il reçut l’Ordre du Mérite en 1945 et mourut à Cambridge, dans le Massachusetts, en 1947.