Léon Chestov

Œuvres

• 1903La Philosophie de la tragédie : Dostoïevski et Nietzsche

  Lit l’homme du souterrain et Nietzsche comme témoins d’une tragédie que nulle éthique ni raison ne peut consoler.

• 1938Athènes et Jérusalem

  La somme de Chestov, publiée d’abord en français en 1938 : contre la tradition qui va de la philosophie grecque à Kant et Hegel et soumet même Dieu à la raison et à la nécessité, il oppose la foi biblique, pour laquelle tout est possible.

Position

Chestov figure sur la carte comme un philosophe qui se retourna contre l’autorité de la raison elle-même. Ses premiers livres lisent Tolstoï, Dostoïevski et Nietzsche comme des témoins d’expériences – souffrance, laideur, désespoir – qu’aucune éthique ni aucun système ne peut escamoter. Plus tard, il formula son opposition en « Athènes et Jérusalem » : la philosophie grecque et ses héritiers, d’Aristote à Spinoza, Kant, Hegel et Husserl, soumettent même Dieu à la nécessité et aux vérités évidentes, tandis que la foi biblique, comme chez Job, Abraham ou Luther, exige l’impossible et refuse d’accepter que ce qui est arrivé ne puisse être défait. Dans son amitié et sa discussion avec Husserl, il traita la phénoménologie comme la forme la plus pure du rationalisme qu’il combattait ; c’est Husserl qui l’orienta vers Kierkegaard, qu’il lut ensuite comme un allié. Albert Camus, dans « Le Mythe de Sisyphe » (1942), le compta parmi les penseurs existentiels qui échappent à l’absurde par un saut dans la foi et commettent ainsi un « suicide philosophique ». Fondane et Cioran reprirent sa ligne de pensée. Des critiques se sont demandé si une philosophie contre la raison peut encore argumenter ; Chestov ne prétendait pas offrir un système et acceptait le paradoxe. Son œuvre puise à la fois dans la Bible hébraïque et chez des auteurs chrétiens et ne correspond à aucune confession unique.

Vie et contexte

Léon Chestov, né Yehuda Leib Schwarzmann, naquit à Kyiv le 12 février 1866 (31 janvier selon l’ancien calendrier), fils d’un marchand de textiles juif. Il étudia les mathématiques puis le droit à Moscou et à Kyiv et obtint son diplôme de droit en 1889 ; sa dissertation sur la législation du travail ne fut pas acceptée. Pendant des années, il aida à diriger l’entreprise de son père à Kyiv, tout en passant de longues périodes à l’étranger ; à Rome, il épousa Anna Berezovskaya, un mariage qu’il cacha longtemps à son père. Son premier livre, sur Shakespeare et son critique Georg Brandes, parut en 1898 sous le pseudonyme de Chestov, suivi d’études sur Tolstoï et Nietzsche (1900), sur Dostoïevski et Nietzsche (1903) et de « L’Apothéose du sans-fondement » (1905). Il vécut en Suisse de 1908 à 1914, puis à Moscou, et donna en 1918–19 des conférences à Kyiv. En 1919–20, il partit par la Crimée et Constantinople, et vécut à partir de 1921 à Paris, où il enseigna la philosophie russe et grecque aux cours russes de la Sorbonne et rencontra Edmund Husserl en 1928. Parmi ses amis figuraient le poète Benjamin Fondane, Georges Bataille, qui cotraduisit l’un de ses livres, et Nicolas Berdiaev. Il mourut à Paris en novembre 1938.

Autres œuvres principales

• Shekspir i ego kritik Brandes (traduction propre : « Shakespeare et son critique Brandes », 1898)
• Dobro v uchenii gr. Tolstogo i F. Nitshe (traduction propre : « Le bien dans l’enseignement de Tolstoï et de Nietzsche », 1900)
• L’Apothéose du sans-fondement (1905)
• Kierkegaard et la philosophie existentielle (1936)