Youri Lotman

Œuvres

• 1970La Structure du texte artistique

  Traite la littérature comme un « système modélisant secondaire » bâti sur la langue naturelle, dans lequel chaque élément d’un texte porte du sens.

• 1984O semiosfere (Sur la sémiosphère)

  Introduit la sémiosphère : l’espace entier des systèmes de signes d’une culture, avec un centre, une périphérie et des frontières qui traduisent l’étranger.

Position

Lotman partit de la poétique structurale : un texte littéraire est un « système modélisant secondaire » construit sur la langue naturelle, où le rythme, la rime et la composition portent eux-mêmes du sens, de sorte qu’un poème est un modèle du monde densément organisé. À partir de la fin des années 1960, il étendit l’approche à la culture tout entière – comportement, vie quotidienne, rituel, image de l’espace – qu’il décrivit comme une hiérarchie de systèmes de signes et comme la mémoire non héréditaire d’une communauté. Ses études sur la « poétique du comportement quotidien » de la noblesse russe et, avec Boris Ouspenski, sur les modèles duels dans la culture russe (1977) devinrent des classiques de l’histoire culturelle. En 1984, il introduisit la sémiosphère, sur le modèle de la biosphère de Vladimir Vernadski : le sens n’existe qu’au sein d’un espace sémiotique dont les frontières filtrent et traduisent l’étranger. Son dernier livre, « La Culture et l’explosion » (1992), distingue le changement graduel du changement explosif et imprévisible. Umberto Eco présenta le recueil anglais « Universe of the Mind » (1990), et l’œuvre de Lotman devint un point de référence de la sémiotique de la culture, des études de la mémoire et de la théorie de la traduction. Des critiques ont objecté que les oppositions binaires de ses modèles sont schématiques, que le modèle dual de la culture russe aplatit son histoire et que la sémiosphère reste une métaphore difficile à rendre opératoire.

Vie et contexte

Youri Mikhaïlovitch Lotman naquit le 28 février 1922 à Petrograd dans une famille juive de l’intelligentsia. Il commença des études de philologie russe à l’Université de Leningrad en 1939, fut mobilisé dans l’Armée rouge en 1940 et servit dans l’artillerie pendant toute la Seconde Guerre mondiale. Diplômé en 1950, il ne trouva aucun poste à Leningrad pendant la campagne contre les « cosmopolites » et partit pour Tartu, en RSS d’Estonie : d’abord à l’institut des enseignants, puis à partir de 1954 à l’université, où il dirigea la chaire de littérature russe de 1960 à 1977. Avec son épouse, la spécialiste de littérature Zara Mints, il travailla sur Karamzine, Pouchkine et les décembristes. À partir de 1964, il organisa les écoles d’été sur les « systèmes modélisants secondaires » à Kääriku et dirigea la série « Trudy po znakovym sistemam » (Sign Systems Studies), centre de l’école de Tartu-Moscou avec Boris Ouspenski, Vyacheslav Ivanov et Vladimir Toporov. Pendant de longues années, on lui refusa l’autorisation de voyager à l’étranger, et en 1970 son appartement fut perquisitionné par le KGB. À la fin des années 1980, il donna une série télévisée de conférences sur la culture russe. Il mourut à Tartu le 28 octobre 1993.

Autres œuvres principales

• Lektsii po struktural’noi poetike (traduction propre : « Cours de poétique structurale », 1964)
• Aleksandr Sergeevich Pushkin. Biografiia pisatelia (traduction propre : « Alexandre Sergueïevitch Pouchkine : biographie d’un écrivain », 1981)
• O semiosfere (traduction propre : « Sur la sémiosphère », 1984)
• Universe of the Mind: A Semiotic Theory of Culture (traduction propre : « L’Univers de l’esprit : une théorie sémiotique de la culture », recueil anglais, 1990)
• Kul’tura i vzryv (traduction propre : « La Culture et l’explosion », 1992)