Jakob von Uexküll

Œuvres

• 1920Theoretische Biologie (Biologie théorique)

  Applique la théorie kantienne de la connaissance aux êtres vivants : chaque organisme forme son monde selon son propre plan, par des signes perceptifs et effecteurs.

• 1934Mondes animaux et monde humain

  Un « livre d’images de mondes invisibles » illustré : la tique, la mouche et le chien vivent chacun dans leur propre Umwelt de signes signifiants.

Position

Uexküll prit l’idée de Kant selon laquelle les formes de la perception appartiennent au sujet et l’appliqua aux animaux : chaque organisme vit non dans un environnement objectif unique mais dans son propre Umwelt, construit à partir des quelques caractéristiques que ses récepteurs enregistrent (monde perceptif) et sur lesquelles ses effecteurs peuvent agir (monde effecteur), réunis dans un « cercle fonctionnel ». La tique, attendant l’acide butyrique, la chaleur et le contact des poils, devint son exemple le plus connu. Contre la théorie darwinienne de la sélection et la biologie mécaniste, il opposa l’idée d’un « plan » dans la nature, une veine vitaliste que la plupart des biologistes rejetèrent. Son concept voyagea largement en philosophie : Heidegger le discuta dans ses cours de 1929/30 sur l’animal comme « pauvre en monde », Cassirer adapta le cercle fonctionnel pour sa définition de l’être humain comme animal symbolique, Merleau-Ponty le traita dans ses cours sur la nature, Deleuze et Guattari reprirent la tique, et Agamben le lut dans « L’Ouvert » (2002). Des éthologues comme Konrad Lorenz et, depuis Thomas Sebeok, la biosémiotique voient en lui un précurseur. Ses vues politiques – il rejetait la démocratie et, en novembre 1933, il signa la déclaration d’allégeance des professeurs à Hitler – sont exposées sous « Contexte et critique ».

Vie et contexte

Jakob von Uexküll naquit le 8 septembre 1864 sur le domaine de Keblaste, dans le gouvernement d’Estonie, alors partie de l’Empire russe, dans une famille noble germano-balte. Il étudia la zoologie à l’Université de Dorpat (Tartu) de 1884 à 1889, puis travailla à l’institut physiologique de Wilhelm Kühne à Heidelberg et à la station zoologique de Naples, publiant des études sur la physiologie des muscles et des nerfs d’animaux marins. Vivant de ses rentes, il travailla pendant des décennies sans poste universitaire permanent. En 1909, il publia « Umwelt und Innenwelt der Tiere », qui introduisit son concept d’Umwelt. La guerre et la réforme agraire estonienne lui coûtèrent ses domaines ; en 1920, il publia « Biologie théorique » et l’essai politique « Staatsbiologie ». En 1926, l’Université de Hambourg lui donna un Institut de recherche sur l’Umwelt (Institut für Umweltforschung), qu’il dirigea jusqu’à sa retraite et où, avec des collaborateurs comme Georg Kriszat, il produisit « Mondes animaux et monde humain » (1934). Sa « Théorie de la signification » (Bedeutungslehre, 1940), tardive, décrivit la nature comme une composition de significations. Il passa ses dernières années à Capri, où il mourut le 25 juillet 1944. Son fils Thure von Uexküll devint l’un des fondateurs de la médecine psychosomatique en Allemagne.

Autres œuvres principales

• Umwelt und Innenwelt der Tiere (traduction propre : « Umwelt et monde intérieur des animaux », 1909)
• Bausteine zu einer biologischen Weltanschauung (traduction propre : « Éléments pour une conception biologique du monde », 1913)
• Theoretische Biologie (traduction propre : « Biologie théorique », 1920)
• Staatsbiologie (traduction propre : « Biologie de l’État », 1920)
• Bedeutungslehre (traduction propre : « Théorie de la signification », 1940)