Alexandre Herzen

Œuvres

• 1850S togo berega (De l’autre rive)

  Dialogues et essais écrits après la défaite de 1848 : l’histoire n’a pas de livret, et aucun but futur ne justifie de sacrifier des êtres vivants.

• 1855Byloe i dumy (Passé et méditations)

  Mémoires écrits de 1852 à 1868, à la fois autobiographie, portrait de la vie intellectuelle russe et européenne et réflexion politique.

Position

Herzen figure sur la carte comme penseur politique de la liberté. De Hegel, dont il appelait la philosophie l’« algèbre de la révolution », et du socialisme français, surtout Proudhon, il tira l’espoir d’une société libre et juste. La défaite de 1848 le conduisit, dans « De l’autre rive », à rejeter toute philosophie de l’histoire qui subordonne les individus à un but, que ce soit le progrès, la nation ou la révolution : l’histoire improvise, et chaque génération est une fin en soi. Déçu par la bourgeoisie européenne, il plaça son espoir dans la commune paysanne russe comme germe d’un socialisme qui pourrait épargner à la Russie le stade du capitalisme – l’idée fondatrice du populisme russe, comme l’a montré Andrzej Walicki. Isaiah Berlin fit connaître Herzen aux lecteurs anglophones comme un précurseur du pluralisme et de sa propre critique du déterminisme historique. Herzen n’était pas marxiste ; ses relations avec Marx furent hostiles, et ses « Lettres à un vieux camarade » (1869), tardives, mettaient Bakounine en garde contre une révolution qui détruirait la civilisation. Lénine le revendiqua en 1912 pour la tradition révolutionnaire ; des critiques se sont demandé dans quelle mesure son socialisme de la commune reposait sur une image idéalisée de la vie paysanne.

Vie et contexte

Alexandre Herzen naquit à Moscou le 6 avril 1812, fils illégitime du riche noble Ivan Yakovlev et de Luise Haag, originaire de Stuttgart ; son père lui donna le nom inventé de Herzen. Adolescent, il jura avec son ami Nikolai Ogarev, sur les collines des Moineaux, de consacrer sa vie à la cause des décembristes. Il étudia à l’Université de Moscou de 1829 à 1833, fut arrêté en 1834 comme membre d’un cercle étudiant et passa les années suivantes en exil à Perm, Viatka et Vladimir, plus tard à Novgorod. Dans les années 1840, il écrivit des essais philosophiques sur Hegel et sur les sciences de la nature ainsi que le roman « Qui est coupable ? » (1846). En 1847, il quitta la Russie avec sa famille, sans jamais y revenir, et fut témoin à Paris de la révolution de 1848 et de sa défaite. Après que sa mère et un fils se furent noyés dans un naufrage en 1851 et que sa femme Natalia fut morte en 1852, il s’installa à Londres. Il y fonda en 1853 l’Imprimerie russe libre et publia avec Ogarev l’almanach « L’Étoile polaire » et, à partir de 1857, le journal « La Cloche » (Kolokol), lu clandestinement en Russie. Son soutien au soulèvement polonais de 1863 lui fit perdre de nombreux lecteurs. Il s’installa à Genève en 1865 et mourut à Paris le 21 janvier 1870.

Autres œuvres principales

• Diletantizm v nauke (traduction propre : « Le dilettantisme dans la science », 1843)
• Pis’ma ob izuchenii prirody (traduction propre : « Lettres sur l’étude de la nature », 1845–46)
• Kto vinovat? (traduction propre : « Qui est coupable ? », 1846)
• S togo berega (traduction propre : « De l’autre rive », 1850)
• Le peuple russe et le socialisme (1851)
• Byloe i dumy (traduction propre : « Passé et méditations », 1852–68)