Piotr Tchaadaïev

Œuvres

• 1836Lettres philosophiques

  Huit lettres écrites en français en 1829–31 ; la première, publiée en russe en 1836, décrit la Russie comme un pays sans passé ni place dans l’histoire et a déclenché le débat sur la Russie et l’Europe.

• 1837Apologie d’un fou

  La réponse de Tchaadaïev après avoir été déclaré aliéné : l’absence d’histoire de la Russie peut aussi être une chance d’apprendre des erreurs de l’Europe.

Position

Tchaadaïev se tient au commencement de la philosophie russe moderne de l’histoire. S’appuyant sur Schelling et sur des penseurs catholiques français comme Joseph de Maistre et Louis de Bonald, il lisait l’histoire comme l’œuvre de la Providence, portée par l’Occident chrétien, surtout catholique, dont l’unité avait créé une tradition continue d’idées, de droit et de formes sociales. La Russie, au contraire, avait reçu son christianisme de Byzance, se tenait en dehors de cette unité et n’appartenait donc « ni à l’Occident ni à l’Orient » ; elle n’avait rien apporté au progrès de l’esprit humain. Herzen appela la publication de la première lettre un coup de feu retentissant dans la nuit noire. Les deux camps du débat suivant en partirent : les occidentalistes reprirent le diagnostic, tandis que des slavophiles comme Aleksei Khomiakov et Ivan Kireevsky y répondirent par une contre-histoire orthodoxe. Dans l’« Apologie d’un fou » (1837), Tchaadaïev révisa son jugement : précisément parce que la Russie n’était pas liée par un passé, elle pouvait apprendre des erreurs de l’Europe et avoir un jour une tâche propre. Des critiques ont relevé la tension entre les deux textes et une image catholicisante de l’histoire qui laisse peu de place à la tradition orthodoxe ; la plupart des lettres ne furent connues qu’après sa mort, certaines seulement au XXe siècle.

Vie et contexte

Piotr Tchaadaïev naquit à Moscou le 7 juin 1794 (27 mai selon l’ancien calendrier) ; orphelin très tôt, il fut élevé par une tante et par son oncle, le prince Chtcherbatov. Il étudia à l’Université de Moscou et rejoignit en 1812 la garde Semionovski, combattit à Borodino et dans les campagnes de 1813–14 et entra dans Paris avec l’armée russe. Comme aide de camp du général Vasilchikov, il porta en 1820 le rapport sur la mutinerie du régiment Semionovski au tsar Alexandre Ier à Troppau et quitta le service peu après. Ami d’Alexandre Pouchkine, qui lui adressa des poèmes, il fut proche des cercles des futurs décembristes. De 1823 à 1826, il voyagea en Europe et rencontra Schelling à Karlsbad en 1825. De retour à Moscou, il écrivit huit « Lettres philosophiques » en français en 1829–31. Lorsque la première parut en traduction russe dans la revue Teleskop en 1836, Nicolas Ier fit fermer la revue et bannir son rédacteur Nikolai Nadezhdin, et Tchaadaïev fut officiellement déclaré fou et placé sous surveillance médicale pendant environ un an. Il resta à Moscou, figure familière de ses salons, et y mourut le 26 avril 1856.

Autres œuvres principales

• Première lettre philosophique, traduction russe (Filosoficheskoe pis’mo, Teleskop, 1836)
• Œuvres choisies (éd. Ivan Gagarin, 1862)