Edmund Burke

Werke

• 1757Philosophische Untersuchung über den Ursprung unserer Ideen vom Erhabenen und Schönen (A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful)

  Unterscheidet das Schöne, das durch Kleinheit, Glätte und Zartheit gefällt und Liebe weckt, vom Erhabenen, das aus Dunkelheit, Größe und Macht entsteht und einen „angenehmen Schrecken“ hervorruft, der im Selbsterhaltungstrieb wurzelt.

• 1790Betrachtungen über die Französische Revolution (Reflections on the Revolution in France)

  Als Brief an einen jungen Franzosen geschrieben: Gegen die „Menschenrechte“ der Revolution verteidigt Burke Erbe, Religion, Eigentum und „Vorurteil“ als angesammelte Weisheit der Generationen und sagt voraus, dass die Revolution in Gewalt und Militärherrschaft enden wird.

Position

Burke steht auf der Karte mit zwei Werken, die unterschiedliche Felder prägten. Die „Philosophische Untersuchung“ (1757) gab eine neue Darstellung der ästhetischen Erfahrung: Das Schöne, gekennzeichnet durch Kleinheit, Glätte und sanften Wechsel, weckt Liebe; das Erhabene – Weite, Dunkelheit, Macht, Unendlichkeit – entsteht aus einem Schrecken in sicherer Entfernung, einem „angenehmen Grauen“, das mit der Selbsterhaltung verbunden ist. Kant erörterte sie in der „Kritik der Urteilskraft“ als empirische, physiologische Behandlung eines Gegenstands, den er transzendental begründen wollte. In der Politik wurde Burke zum klassischen Kritiker des revolutionären Rationalismus. Die „Betrachtungen“ (1790) vertraten, Rechte seien kein abstrakter Besitz des Menschen als solchen, sondern ein Erbe, gesichert durch über Generationen gewachsene Einrichtungen; die Gesellschaft ist ein Bund der Lebenden mit den Toten und den noch Ungeborenen, und ein Staat, der sich nicht wandeln kann, kann sich auch nicht bewahren. Klugheit, „Vorurteil“ im Sinn überlieferten Urteils und Reform statt Neubau sind seine Leitworte. Wollstonecraft und Thomas Paine antworteten sofort, Marx tat ihn als bezahlten Apologeten der Oligarchie ab, und Arendt griff seine Kritik der abstrakten Menschenrechte auf. Burke gilt als Begründer des modernen Konservatismus; seine Haltung zu Empire, Indien und Sklaverei ist umstritten und unter „Kontext & Kritik“ dargestellt.

Leben & Kontext

Edmund Burke wurde am 12. Januar 1729 (nach manchen Quellen 1730) in Dublin als Sohn eines protestantischen Anwalts und einer katholischen Mutter geboren. Er studierte am Trinity College in Dublin und ging 1750 nach London, um am Middle Temple Recht zu studieren, wandte sich aber dem Schreiben zu. Seine „Philosophische Untersuchung“ über das Erhabene und das Schöne erschien 1757, ab 1758 gab er das Annual Register heraus. 1765 wurde er Privatsekretär des Marquess of Rockingham und zog ins Parlament ein, dem er fast dreißig Jahre als führender Whig angehörte. Er trat für die Versöhnung mit den amerikanischen Kolonien und für Erleichterungen der irischen Katholiken ein und gegen Missstände in der Herrschaft der Ostindien-Kompanie, wobei er von 1786 bis 1795 das Amtsenthebungsverfahren gegen den früheren Generalgouverneur Warren Hastings führte. Seine „Betrachtungen über die Revolution in Frankreich“ (1790) spalteten die Whigs. Er starb am 9. Juli 1797 auf seinem Landgut bei Beaconsfield.

Weitere Hauptwerke

• A Vindication of Natural Society (1756)
• Thoughts on the Cause of the Present Discontents (1770)
• Speech on Conciliation with America (1775)
• Reflections on the Revolution in France (1790; Betrachtungen über die Französische Revolution, übers. F. Gentz, 1793)
• An Appeal from the New to the Old Whigs (1791)
• Letters on a Regicide Peace (1795–97)