Edmund Burke

Œuvres

• 1757Recherche philosophique sur l’origine de nos idées du sublime et du beau

  Distingue le beau, qui plaît par la petitesse, le poli et la délicatesse et suscite l’amour, du sublime, qui naît de l’obscurité, de l’immensité et de la puissance et produit une « horreur délicieuse » enracinée dans l’instinct de conservation.

• 1790Réflexions sur la Révolution de France

  Écrit sous la forme d’une lettre à un jeune Français : contre les « droits de l’homme » de la Révolution, Burke défend l’héritage, la religion, la propriété et le « préjugé » comme sagesse accumulée des générations, et prédit que la révolution finira dans la violence et le pouvoir militaire.

Position

Burke figure sur la carte pour deux œuvres qui ont marqué des domaines différents. La « Recherche philosophique » (1757) donna un nouveau récit de l’expérience esthétique : le beau, marqué par la petitesse, le poli et la douce variation, éveille l’amour ; le sublime – l’immensité, l’obscurité, la puissance, l’infini – naît de la terreur tenue à une distance sûre, une « horreur délicieuse » liée à la conservation de soi. Kant en discuta dans la « Critique de la faculté de juger » comme d’un traitement empirique et physiologique d’un sujet qu’il voulait fonder transcendantalement. En politique, Burke devint le critique classique du rationalisme révolutionnaire. Les « Réflexions » (1790) soutenaient que les droits ne sont pas des possessions abstraites des êtres humains comme tels mais un héritage, garanti par des institutions qui ont grandi au fil des générations ; la société est une association « entre ceux qui sont vivants, ceux qui sont morts et ceux qui sont à naître », et « un État dépourvu de tout moyen de changement est dépourvu des moyens de se conserver ». La prudence, le « préjugé » au sens de jugement hérité, et la réforme plutôt que la reconstruction sont ses mots d’ordre. Wollstonecraft et Thomas Paine répondirent aussitôt, Marx le rejeta comme un apologiste payé de l’oligarchie, et Arendt reprit sa critique des droits de l’homme abstraits. Burke est regardé comme un fondateur du conservatisme moderne ; ses positions sur l’empire, l’Inde et l’esclavage sont débattues et exposées sous « Contexte et critique ».

Vie et contexte

Edmund Burke naquit à Dublin le 12 janvier 1729 (certaines sources donnent 1730), fils d’un avoué protestant et d’une mère catholique. Il étudia au Trinity College de Dublin et partit en 1750 pour Londres étudier le droit au Middle Temple, mais se tourna vers l’écriture. Sa « Recherche philosophique » sur le sublime et le beau parut en 1757, et à partir de 1758 il dirigea l’Annual Register. En 1765, il devint secrétaire particulier du marquis de Rockingham et entra au Parlement, où il siégea pendant près de trente ans comme figure de proue des whigs. Il plaida pour la conciliation avec les colonies américaines et pour l’allègement des restrictions pesant sur les catholiques irlandais, et contre les abus dans l’administration de la Compagnie des Indes orientales, dirigeant de 1786 à 1795 la procédure de mise en accusation de l’ancien gouverneur général Warren Hastings. Ses « Réflexions sur la Révolution de France » (1790) divisèrent les whigs. Il mourut dans son domaine près de Beaconsfield le 9 juillet 1797.

Autres œuvres principales

• A Vindication of Natural Society (traduction propre : « Défense de la société naturelle », 1756)
• Thoughts on the Cause of the Present Discontents (traduction propre : « Réflexions sur la cause des mécontentements présents », 1770)
• Speech on Conciliation with America (traduction propre : « Discours sur la conciliation avec l’Amérique », 1775)
• An Appeal from the New to the Old Whigs (traduction propre : « Appel des nouveaux aux anciens whigs », 1791)
• Letters on a Regicide Peace (traduction propre : « Lettres sur une paix régicide », 1795–97)