Alexis de Tocqueville

Œuvres

• 1835De la démocratie en Amérique

  Deux volumes (1835, 1840) sur les États-Unis comme laboratoire de l’égalité : townships, associations, tyrannie de la majorité et un despotisme nouveau et doux.

• 1856L’Ancien Régime et la Révolution

  La Révolution a poursuivi la centralisation de la monarchie au lieu de rompre avec elle.

Position

Tocqueville tenait que le grand mouvement de l’histoire moderne était la diffusion de l’« égalité des conditions » : la fin des rangs héréditaires et la croyance que nul n’est par nature au-dessus d’autrui. Ce processus ne pouvait être arrêté, mais son issue était ouverte. Aux États-Unis, il trouva une démocratie qui préservait la liberté par l’autogouvernement des communes, le jury, une presse libre, la séparation de la religion et de l’État, et surtout l’habitude de former des associations pour tous les objets. Il en décrivit aussi les dangers : une « tyrannie de la majorité » qui façonne l’opinion plus complètement que n’importe quel roi, un individualisme qui se retire dans la vie privée, et une nouvelle sorte de despotisme, doux et tutélaire, qui maintiendrait les citoyens dans l’enfance en pourvoyant à tous leurs besoins. Dans L’Ancien Régime et la Révolution, il montra que l’administration centralisée, souvent attribuée à la Révolution, avait été bâtie par la monarchie, la Révolution l’ayant achevée plutôt que renversée. John Stuart Mill rendit compte des deux volumes de De la démocratie en Amérique et reprit l’idée de tyrannie de la majorité dans De la liberté. Raymond Aron plaça plus tard Tocqueville aux côtés de Montesquieu parmi les fondateurs de la sociologie. Une part plus sombre de son œuvre a retenu davantage l’attention depuis les années 1990 : en tant que député, il soutint la conquête et la colonisation de l’Algérie et, dans ses écrits de 1841 et 1847, défendit des méthodes de guerre brutales contre sa population.

Vie et contexte

Alexis de Tocqueville naquit à Paris en 1805 dans une vieille famille noble normande ; son arrière-grand-père Malesherbes fut guillotiné en 1794, et ses parents n’échappèrent au même sort que grâce à la chute de Robespierre. Il étudia le droit et devint juge auditeur à Versailles. En 1831, lui et son ami Gustave de Beaumont obtinrent une mission officielle pour étudier les prisons américaines. Pendant neuf mois, ils voyagèrent de la Nouvelle-Angleterre à La Nouvelle-Orléans et jusqu’aux régions frontières des Grands Lacs, et leur rapport sur les prisons parut en 1833. Les deux volumes de De la démocratie en Amérique (1835, 1840) le rendirent célèbre ; en 1841, il fut élu à l’Académie française. Il siégea à la Chambre des députés à partir de 1839, aida à rédiger la constitution de la Deuxième République en 1848 et fut ministre des Affaires étrangères de juin à octobre 1849. Brièvement arrêté après le coup d’État de Louis-Napoléon de décembre 1851, il se retira de la politique et écrivit L’Ancien Régime et la Révolution (1856). Il mourut de la tuberculose à Cannes en 1859. Ses Souvenirs de 1848 ne parurent qu’en 1893.

Autres œuvres principales

• Du système pénitentiaire aux États-Unis et de son application en France (avec Gustave de Beaumont, 1833)
• Travail sur l’Algérie (1841)
• Souvenirs (posthume, 1893)

Apparaît dans

• Voyage « Comment la sociologie est sortie de la philosophie » · Étape 10 sur 12
• Débat « La liberté d’expression et ses limites »