Alexis de Tocqueville

Werke

• 1835Über die Demokratie in Amerika

  Zwei Bände (1835, 1840) über die Vereinigten Staaten als Laboratorium der Gleichheit: Gemeinden, Vereinigungen, die Tyrannei der Mehrheit und ein neuer, milder Despotismus.

• 1856Der alte Staat und die Revolution

  Die Revolution setzte die Zentralisierung der Monarchie fort, statt mit ihr zu brechen.

Position

Tocqueville hielt die Ausbreitung der „Gleichheit der Bedingungen“ für die große Bewegung der modernen Geschichte: das Ende ererbter Stände und die Überzeugung, dass niemand von Natur aus über anderen steht. Aufhalten ließ sich dieser Vorgang nicht, sein Ausgang aber war offen. In den Vereinigten Staaten fand er eine Demokratie, die die Freiheit bewahrte – durch die Selbstverwaltung der Gemeinden, die Geschworenengerichte, eine freie Presse, eine vom Staat getrennte Religion und vor allem durch die Gewohnheit, sich für jeden Zweck zu Vereinigungen zusammenzuschließen. Er beschrieb auch ihre Gefahren: eine „Tyrannei der Mehrheit“, die die Meinungen gründlicher formt als jeder König, einen Individualismus, der sich ins Private zurückzieht, und eine neue Art von Despotismus, mild und vormundschaftlich, der die Bürger unmündig hält, indem er für alle ihre Bedürfnisse sorgt. In „Der alte Staat und die Revolution“ zeigte er, dass die zentralisierte Verwaltung, die man der Revolution zuschrieb, von der Monarchie aufgebaut worden war; die Revolution hatte sie vollendet, nicht umgekehrt. John Stuart Mill besprach beide Bände der „Demokratie in Amerika“ und übernahm den Gedanken der Mehrheitstyrannei in „Über die Freiheit“. Raymond Aron stellte Tocqueville später neben Montesquieu unter die Begründer der Soziologie. Eine dunklere Seite seines Werks findet seit den 1990er-Jahren mehr Beachtung: Als Abgeordneter unterstützte er die Eroberung und Kolonisierung Algeriens und verteidigte in Schriften von 1841 und 1847 harte Methoden der Kriegführung gegen die Bevölkerung.

Leben & Kontext

Alexis de Tocqueville wurde 1805 in Paris in eine alte normannische Adelsfamilie geboren; sein Urgroßvater Malesherbes wurde 1794 guillotiniert, und seine Eltern entgingen diesem Schicksal nur durch den Sturz Robespierres. Er studierte Recht und wurde Hilfsrichter in Versailles. 1831 erhielten er und sein Freund Gustave de Beaumont einen amtlichen Auftrag, das amerikanische Gefängniswesen zu untersuchen. Neun Monate lang reisten sie von Neuengland bis New Orleans und in die Grenzgebiete an den Großen Seen; ihr Gefängnisbericht erschien 1833. Die beiden Bände „Über die Demokratie in Amerika“ (1835, 1840) machten ihn berühmt; 1841 wurde er in die Académie française gewählt. Ab 1839 saß er in der Abgeordnetenkammer, wirkte 1848 an der Verfassung der Zweiten Republik mit und war von Juni bis Oktober 1849 Außenminister. Nach dem Staatsstreich Louis-Napoléons im Dezember 1851 kurz verhaftet, zog er sich aus der Politik zurück und schrieb „Der alte Staat und die Revolution“ (1856). Er starb 1859 in Cannes an Tuberkulose. Seine „Erinnerungen“ an 1848 erschienen erst 1893.

Weitere Hauptwerke

• Über das Gefängniswesen in den Vereinigten Staaten (mit Gustave de Beaumont, 1833)
• Arbeit über Algerien (Travail sur l’Algérie, 1841)
• Erinnerungen (Souvenirs, postum, 1893)

Kommt vor in

• Reise „Wie die Soziologie aus der Philosophie entstand“ · Station 10 von 12
• Debatte „Meinungsfreiheit und ihre Grenzen“