Catharine Macaulay

Œuvres

• 1763The History of England from the Accession of James I to that of the Brunswick Line (Histoire d’Angleterre depuis l’avènement de Jacques Ier jusqu’à celui de la maison de Brunswick)

  Huit volumes (1763–83) sur l’Angleterre de 1603 à la révolution de 1688, écrits d’un point de vue républicain : une défense des parlementaires de la guerre civile et du droit du peuple à la résistance, lue comme une réponse à l’« Histoire d’Angleterre » de Hume.

• 1790Letters on Education, with Observations on Religious and Metaphysical Subjects (Lettres sur l’éducation, avec des observations sur des sujets religieux et métaphysiques)

  Lettres à une Hortensia fictive : filles et garçons doivent être éduqués ensemble et dans les mêmes matières, car les différences de caractère entre les sexes viennent de l’éducation ; contre l’éducation de Sophie chez Rousseau, la vertu est la même pour les deux sexes.

• 1790Observations on the Reflections of the Right Hon. Edmund Burke, on the Revolution in France (Observations sur les Réflexions du très honorable Edmund Burke sur la Révolution en France)

  Réponse à Burke sous la forme d’une lettre au comte de Stanhope : des droits fondés sur la coutume héritée sont fragiles et doivent reposer sur des principes universels ; Macaulay défend la Révolution française et réclame une représentation égale du peuple.

Position

Macaulay figure sur la carte comme penseuse politique républicaine et comme l’une des premières théoriciennes de l’éducation des femmes. Son « Histoire d’Angleterre » de Jacques Ier à la Révolution de 1688 fut lue comme un pendant à celle de Hume : là où Hume, sceptique sur les fondements de la morale, passait pour favorable aux Stuarts, elle défendit les parlementaires de la guerre civile et soutint que les vérités morales sont éternelles et connaissables par la raison. Après qu’elle lui eut envoyé son premier volume en 1764, ils discutèrent par lettres sur la question de savoir si une répartition du pouvoir établie par la coutume est légitime. Dans « Remarques éparses » (1767), elle rejeta la conception purement politique de l’État de Hobbes, sa théorie du contrat et sa vue des devoirs parentaux, et y joignit en appendice une constitution démocratique pour la Corse. Contre Burke, elle soutint en 1770 que la corruption politique avait ses racines dans les factions aristocratiques, et en 1790 que les droits fondés sur la coutume héritée sont fragiles et doivent reposer sur des principes universels, avec une représentation égale de tout le peuple. Son « Traité sur l’immutabilité de la vérité morale » (1783) joignit une éthique rationaliste à une doctrine de la nécessité morale. Les « Lettres sur l’éducation » (1790) soutenaient que les différences de caractère entre les sexes sont produites par l’éducation, critiquaient l’éducation de Sophie par Rousseau et proposaient que filles et garçons soient instruits ensemble. Mary Wollstonecraft rendit compte du livre et, dans « Défense des droits de la femme » (1792), l’appela la femme aux plus grandes capacités que l’Angleterre eût produite.

Vie et contexte

Catharine Sawbridge naquit le 2 avril 1731 à Olantigh, près de Wye, dans le Kent, au sein d’une riche famille de propriétaires terriens, et fut éduquée à domicile, en grande partie par ses propres lectures d’histoire romaine et anglaise. En 1760, elle épousa le médecin écossais George Macaulay, qui mourut en 1766. Le premier volume de son « History of England » parut en 1763, le huitième et dernier en 1783. Sa maison de Londres devint un lieu de rencontre des whigs radicaux ; son frère John Sawbridge était un des principaux radicaux de la City de Londres et en fut lord-maire en 1775. Son mariage en 1778 avec William Graham, qui avait 21 ans, lui valut des railleries publiques et lui coûta de nombreux soutiens. En 1784–85, elle voyagea aux États-Unis et séjourna chez George Washington à Mount Vernon. En 1790, elle publia les « Lettres sur l’éducation » et sa réponse aux « Réflexions » de Burke. Elle mourut à Binfield, dans le Berkshire, le 22 juin 1791.

Autres œuvres principales

• The History of England from the Accession of James I to that of the Brunswick Line (traduction propre : « Histoire d’Angleterre depuis l’avènement de Jacques Ier jusqu’à celui de la maison de Brunswick », 8 vol., 1763–83)
• Loose Remarks on Certain Positions to be Found in Mr. Hobbes’s Philosophical Rudiments of Government and Society (traduction propre : « Remarques éparses sur certaines positions que l’on trouve dans les Philosophical Rudiments of Government and Society de M. Hobbes », 1767)
• Observations on a Pamphlet, Entitled, Thoughts on the Cause of the Present Discontents (traduction propre : « Observations sur un pamphlet intitulé Réflexions sur la cause des mécontentements présents », 1770)
• A Treatise on the Immutability of Moral Truth (traduction propre : « Traité sur l’immutabilité de la vérité morale », 1783)
• Letters on Education (traduction propre : « Lettres sur l’éducation », 1790)
• Observations on the Reflections of the Right Hon. Edmund Burke, on the Revolution in France (traduction propre : « Observations sur les Réflexions du très honorable Edmund Burke sur la Révolution en France », 1790)