Frederick Douglass
L’esclavage repose sur le fait de maintenir les gens dans l’ignorance et la peur ; en apprenant à lire et en résistant, les personnes esclaves conquièrent un respect de soi que nul ne peut leur accorder, et elles obligent la nation à tenir ses propres principes.
Repères
Évadé de l’esclavage dans le Maryland en 1838, devenu l’un des orateurs et écrivains abolitionnistes les plus connus des États-Unis : son « Récit » (1845) montre un esclavage maintenu par l’ignorance imposée et la violence, et son discours de 1852 demande ce que signifie le 4 juillet pour les personnes esclaves.
Idées clés
- L’alphabétisation comme chemin vers la liberté
- Le respect de soi par la résistance (le combat avec Covey)
- La religion des propriétaires d’esclaves contre le christianisme du Christ
- La Constitution lue comme un document antiesclavagiste
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Influence
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Ida B. Wells
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Wells printed Douglass’s letter of support in Southern Horrors (1892) and wrote with him The Reason Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition (1893). I. B. Wells, Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases (1892); I. B. Wells, F. Douglass et al., The Reason Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition (1893)
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Ida B. Wells › 1862–1931
W. E. B. Du Bois
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Du Bois called Douglass ‘the greatest of American Negro leaders’ and set his tradition of self-assertion against Booker T. Washington’s accommodation (The Souls of Black Folk, 1903). W. E. B. Du Bois, The Souls of Black Folk (1903), “Of Mr. Booker T. Washington and Others”; SEP “W. E. B. Du Bois”
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W. E. B. Du Bois › 1868–1963
Angela Davis
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In her Lectures on Liberation (UCLA, 1969) Davis read Douglass’s Narrative (1845) as the slave’s path from awareness of bondage to resistance and self-liberation. A. Y. Davis, Lectures on Liberation (UCLA, 1969); F. Douglass, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (1845); A. Y. Davis (ed.), Narrative of the Life of Frederick Douglass: A New Critical Edition (2010), with the 1969 lectures
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Angela Davis › né(e) en 1944
Charles W. Mills
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Mills read Douglass’s Fourth of July speech (1852), with its antislavery reading of the Constitution, as a test of America’s liberal ideals (‘Whose Fourth of July?’, 1998). C. W. Mills, “Whose Fourth of July? Frederick Douglass and ‘Original Intent’”, in Blackness Visible (1998); F. Douglass, “What to the Slave Is the Fourth of July?” (1852)
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Charles W. Mills › 1951–2021
Paul Gilroy
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Gilroy read Douglass’s account of his fight with the slave-breaker Covey as a counterpart to Hegel’s master–slave dialectic and as a founding scene of a counterculture of modernity. P. Gilroy, The Black Atlantic (1993), ch. 2
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Paul Gilroy › né(e) en 1956
Œuvres
L’histoire de son asservissement et de son évasion : comment la lecture a ouvert la voie de la liberté et comment la résistance a fait d’« un esclave » « un homme ».
Un discours à Rochester : les principes des fondateurs sont grands, et grande est l’hypocrisie d’une nation qui célèbre la liberté tout en tenant des millions de personnes en esclavage.
Position
Les autobiographies et les discours de Douglass contiennent un argument sur la liberté que la philosophie politique lit aujourd’hui de près. Le Récit décrit l’esclavage comme un système qui dégrade esclaves et propriétaires et maintient volontairement les esclaves dans l’ignorance ; apprendre à lire est donc « le chemin qui mène de l’esclavage à la liberté ». Le combat contre Covey en est le tournant : « Vous avez vu comment un homme fut fait esclave ; vous allez voir comment un esclave fut fait homme. » Le respect de soi se gagne par la résistance, il n’est pas accordé par autrui. Dans une annexe, il distingua le « christianisme de ce pays », qui défendait l’esclavage, du « christianisme du Christ ». Garrisonien, il avait tenu la Constitution pour un pacte avec l’esclavage ; en 1851, il conclut que, lue d’après son texte plutôt que d’après les intentions de ses rédacteurs, elle était un document antiesclavagiste. Le discours du 4 juillet 1852 joint cette lecture à une mise en accusation de l’hypocrisie américaine. Beaucoup reste contesté. Les garrisoniens et de nombreux historiens rejetèrent sa lecture de la Constitution ; en 1869, son soutien au quinzième amendement, qui donnait le droit de vote aux hommes noirs avant les femmes, le sépara d’Elizabeth Cady Stanton et de Susan B. Anthony ; et Angela Davis, revenant sur ses conférences de 1969 dans une édition critique du Récit (2010), souligna qu’il tendait à assimiler la liberté à la virilité. Du Bois l’appela « le plus grand des dirigeants noirs américains » ; Charles Mills l’a lu à propos de l’« intention originelle » (1998), et Bernard Boxill et d’autres le traitent comme un philosophe du respect de soi.
Vie et contexte
Frederick Augustus Washington Bailey naquit esclave dans le comté de Talbot, sur la côte est du Maryland, en février 1818. Son père était un homme blanc, peut-être son propriétaire. Enfant à Baltimore, il apprit l’alphabet auprès de Sophia Auld jusqu’à ce que son mari l’interdise, et il apprit seul le reste. En 1834, il fut loué à Edward Covey, un « dresseur d’esclaves », dont les coups cessèrent quand Douglass se défendit. En septembre 1838, muni des papiers d’un marin noir libre et avec l’aide d’Anna Murray, une femme noire libre qu’il épousa quelques jours plus tard, il s’enfuit à New York ; le couple s’établit à New Bedford sous le nom de Douglass. À partir de 1841, il donna des conférences pour la Société antiesclavagiste du Massachusetts de William Lloyd Garrison. Après que le Récit (1845) eut rendu sa recapture probable, il fit une tournée en Irlande et en Grande-Bretagne, où des partisans rachetèrent sa liberté en 1846. À Rochester, il publia The North Star à partir de 1847, plaida pour le droit de vote des femmes à la convention de Seneca Falls en 1848 et rompit avec Garrison vers 1851. Pendant la guerre de Sécession, il recruta des soldats noirs et rencontra Abraham Lincoln. Il occupa ensuite des fonctions fédérales, la dernière comme ministre des États-Unis en Haïti (1889–91). Après la mort d’Anna Murray Douglass en 1882, il épousa en 1884 la féministe blanche Helen Pitts. Il mourut chez lui à Washington le 20 février 1895, après avoir pris la parole lors d’une réunion du Conseil national des femmes.
Autres œuvres principales
- What to the Slave Is the Fourth of July? (traduction propre : « Que représente le 4 juillet pour l’esclave ? », discours, 1852)
- The Heroic Slave (traduction propre : « L’Esclave héroïque », roman court, 1853)
- My Bondage and My Freedom (traduction propre : « Mon asservissement et ma liberté », 1855)
- Life and Times of Frederick Douglass (traduction propre : « Vie et époque de Frederick Douglass », 1881, révisé en 1892)
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