Frederick Douglass

Werke

• 1845Das Leben des Frederick Douglass, eines amerikanischen Sklaven, von ihm selbst erzählt

  Die Geschichte seiner Versklavung und Flucht: wie das Lesen den Weg in die Freiheit öffnete und wie der Widerstand aus „einem Sklaven“ „einen Mann“ machte.

• 1852Was ist dem Sklaven der 4. Juli?

  Eine Rede in Rochester: Groß sind die Grundsätze der Gründer – und ebenso die Heuchelei einer Nation, die die Freiheit feiert und Millionen versklavt hält.

Position

Douglass’ Autobiografien und Reden enthalten ein Argument über Freiheit, das die politische Philosophie heute genau liest. Die „Narrative“ beschreibt die Sklaverei als System, das Versklavte und Versklavende gleichermaßen herabwürdigt und die Versklavten absichtlich unwissend hält; Lesen lernen ist darum der Weg heraus aus der Knechtschaft und hin zur Freiheit. Der Kampf mit Covey ist ihr Wendepunkt: Nach dem Weg vom Menschen zum Sklaven folge nun der Weg vom Sklaven zum Mann. Selbstachtung wird durch Widerstand errungen, nicht von anderen verliehen. In einem Anhang unterschied er das „Christentum dieses Landes“, das die Sklaverei verteidigte, vom „Christentum Christi“. Als Anhänger Garrisons hatte er die Verfassung für einen Pakt mit der Sklaverei gehalten; um 1851 kam er zu dem Schluss, dass sie, nach ihrem Wortlaut und nicht nach den Absichten ihrer Verfasser gelesen, ein Dokument gegen die Sklaverei sei. Die Rede zum 4. Juli von 1852 verbindet diese Lesart mit einer Anklage amerikanischer Heuchelei. Vieles bleibt umstritten. Garrisons Anhängerschaft und viele Historikerinnen und Historiker verwarfen seine Lesart der Verfassung; 1869 trennte ihn seine Unterstützung des Fünfzehnten Verfassungszusatzes, der Schwarzen Männern vor den Frauen das Wahlrecht gab, von Elizabeth Cady Stanton und Susan B. Anthony; und Angela Davis wies in einer kritischen Ausgabe der „Narrative“ (2010), in der sie auf ihre Vorlesungen von 1969 zurückkam, darauf hin, dass er Freiheit oft mit Männlichkeit gleichsetzte. Du Bois nannte ihn „the greatest of American Negro leaders“; Charles Mills las ihn zur Frage der „original intent“ (1998), und Bernard Boxill und andere behandeln ihn als Philosophen der Selbstachtung.

Leben & Kontext

Frederick Augustus Washington Bailey wurde im Februar 1818 im Talbot County an der Ostküste Marylands in die Sklaverei geboren. Sein Vater war ein weißer Mann, möglicherweise sein Versklaver. Als Junge in Baltimore brachte ihm Sophia Auld das Alphabet bei, bis ihr Mann es verbot; den Rest lernte er selbst. 1834 wurde er an Edward Covey vermietet, einen „slave-breaker“, dessen Schläge aufhörten, als Douglass sich wehrte. Im September 1838 floh er mit den Papieren eines freien Schwarzen Seemanns und mit Hilfe Anna Murrays, einer freien Schwarzen Frau, die er wenige Tage später heiratete, nach New York; das Paar ließ sich unter dem Namen Douglass in New Bedford nieder. Ab 1841 sprach er für die Massachusetts Anti-Slavery Society William Lloyd Garrisons. Als ihm nach der „Narrative“ (1845) die Wiederergreifung drohte, ging er auf Vortragsreise durch Irland und Großbritannien, wo Unterstützerinnen und Unterstützer 1846 seine Freiheit kauften. In Rochester gab er ab 1847 die Zeitung The North Star heraus, sprach 1848 auf dem Kongress von Seneca Falls für das Frauenwahlrecht und brach um 1851 mit Garrison. Im Bürgerkrieg warb er Schwarze Soldaten an und traf Abraham Lincoln. Später hatte er Bundesämter inne, zuletzt als Gesandter der USA in Haiti (1889–91). Nach dem Tod Anna Murray Douglass’ 1882 heiratete er 1884 die weiße Feministin Helen Pitts. Er starb am 20. Februar 1895 in seinem Haus in Washington, nachdem er auf einer Versammlung des National Council of Women gesprochen hatte.

Weitere Hauptwerke

• Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written by Himself (1845)
• „What to the Slave Is the Fourth of July?“ (Rede, 1852)
• The Heroic Slave (Novelle, 1853)
• My Bondage and My Freedom (1855)
• Life and Times of Frederick Douglass (1881, überarbeitet 1892)