Otto Neurath

Œuvres

• 1929La Conception scientifique du monde : le Cercle de Vienne

  Le manifeste du Cercle de Vienne, signé par Hans Hahn, Otto Neurath et Rudolf Carnap : science unifiée, analyse logique, pas de métaphysique – et une alliance avec la réforme sociale.

• 1932Protokollsätze (Énoncés protocolaires)

  Il n’y a pas de socle d’expérience certaine : même les comptes rendus d’observation peuvent être écartés – l’essai avec le navire qu’il faut reconstruire en mer.

Position

Neurath donna à l’empirisme du Cercle de Vienne un tournant social et antifondationnaliste. La « science unifiée » ne signifiait pas pour lui une pyramide qui réduit toutes les sciences à la physique, mais une encyclopédie de sciences partageant un langage physicaliste d’énoncés portant sur des événements observables dans l’espace et le temps, de sorte que des prédictions de l’économie, de la biologie et de la physique puissent être combinées. Dans « Protokollsätze » (1932), il nia que la connaissance repose sur un socle d’expérience certaine : même les énoncés protocolaires, qui consignent une observation avec le nom de l’observateur et le moment, peuvent être écartés s’ils entrent en conflit avec le reste du système. D’où son image des marins « qui doivent reconstruire leur navire en pleine mer, sans jamais pouvoir le démonter en cale sèche ». Cela l’opposa à Carnap sur les fondements phénoménalistes, à Moritz Schlick, qui défendait d’indubitables « constatations » (Konstatierungen), et à Karl Popper sur les énoncés de base. Il considérait le marxisme comme un modèle pour une sociologie empirique et plaidait pour une « économie en nature » planifiée, calculée sans monnaie ; Ludwig von Mises répondit en 1920 par son essai sur le calcul économique, début du débat sur le calcul socialiste. L’Isotype devait rendre les faits sociaux et économiques lisibles pour tous. Carnap lui reprit le physicalisme, et Willard Van Orman Quine plaça le navire en exergue du Mot et la Chose (1960).

Vie et contexte

Otto Neurath naquit à Vienne le 10 décembre 1882, fils de l’économiste Wilhelm Neurath. Il étudia les mathématiques, l’économie et l’histoire à Vienne et à Berlin et obtint son doctorat à Berlin en 1906 auprès de Gustav Schmoller et d’Eduard Meyer, sur l’histoire économique de l’Antiquité. En 1917, il passa son habilitation à Heidelberg. En 1919, il dirigea l’office central de planification de l’éphémère République des conseils de Bavière ; après sa chute, il fut emprisonné, écrivit Anti-Spengler en prison et rentra en Autriche après l’intervention du gouvernement autrichien. Dans la « Vienne rouge », il œuvra pour le mouvement des colons et dirigea de 1924 à 1934 le Musée social et économique, où il mit au point, avec Marie Reidemeister et l’artiste Gerd Arntz, une méthode de statistique imagée appelée plus tard Isotype. Il cofonda la Société Ernst Mach en 1928 et rédigea en 1929, avec Hans Hahn et Rudolf Carnap, le manifeste du Cercle de Vienne. En 1934, il s’enfuit à La Haye, en 1940 en Angleterre, où il fut interné pendant neuf mois. Avec Carnap et Charles Morris, il dirigea à partir de 1938 l’Encyclopédie internationale de la science unifiée. Il épousa Marie Reidemeister en 1941 et mourut à Oxford le 22 décembre 1945.

Autres œuvres principales

• Anti-Spengler (1921)
• Empirische Soziologie (traduction propre : « Sociologie empirique », 1931)
• Protokollsätze (traduction propre : « Énoncés protocolaires », 1932)
• International Picture Language (traduction propre : « Langage imagé international », 1936)
• Foundations of the Social Sciences (traduction propre : « Fondements des sciences sociales », 1944)