Zora Neale Hurston

Œuvres

• 1935Mules and Men (Mules et hommes)

  Contes populaires, chansons, sermons et pratiques de hoodoo que Hurston recueillit à partir de 1927 à Eatonville, dans un camp de scierie du comté de Polk et à La Nouvelle-Orléans ; elle rend l’anglais noir du Sud des narrateurs tel qu’il se parle et l’encadre de son propre récit de l’enquête ; préface de Franz Boas.

• 1937Their Eyes Were Watching God (Leurs yeux regardaient Dieu)

  Roman écrit pendant son enquête de terrain en Haïti : Janie Crawford raconte à Pheoby trois mariages et sa quête d’amour et d’une vie à elle, d’Eatonville aux Everglades ; le dialogue garde le parler noir du Sud, et la narration passe de celui-ci à l’anglais standard.

Position

Hurston figure sur la carte comme anthropologue et écrivaine dont l’œuvre unit deux domaines. Formée par Boas, elle étudia le folklore de sa propre communauté de l’intérieur : « Mules et hommes » (1935), précédé d’une préface de Boas, consigne contes, chansons et pratiques de hoodoo de Floride et de Louisiane, et « Dites à mon cheval » (1938) décrit le vaudou en Haïti et en Jamaïque. Dans « Caractéristiques de l’expression nègre » (1934), elle décrivit le dramatique, la « volonté de s’orner » et l’asymétrie comme des traits de la culture vernaculaire noire, et dans « Ce que cela fait d’être de couleur » (1928), elle écrivit qu’elle n’appartenait pas à « l’école larmoyante de la condition de Nègre ». Son roman « Mais leurs yeux dardaient sur Dieu » (1937) suit la quête de Janie Crawford pour une vie qui lui soit propre, dans une voix narrative qui passe de l’anglais standard au parler de ses personnages. Alain Locke la publia dans « Le Nouveau Nègre » (1925) mais demanda en 1938 quand les romanciers noirs se tourneraient vers « la fiction de motivation et la fiction de document social » ; Richard Wright accusa le roman de relever du minstrel show. Après un long oubli, l’essai d’Alice Walker de 1975 amorça sa redécouverte, et des penseuses féministes noires comme Patricia Hill Collins, bell hooks et Angela Davis s’appuyèrent sur son œuvre. Sa place dans l’école africaine et africana renvoie à la Renaissance de Harlem et aux études du folklore noir ; elle appartient tout autant à l’histoire de la littérature. Ses positions politiques, dont son opposition à la décision de 1954 sur la déségrégation scolaire, sont exposées sous « Contexte et critique ».

Vie et contexte

Zora Neale Hurston naquit le 7 janvier 1891 à Notasulga, en Alabama, et grandit à Eatonville, en Floride, l’une des premières villes entièrement noires légalement constituées des États-Unis. Après la mort de sa mère en 1904, elle exerça divers métiers et termina ses études secondaires à la Morgan Academy de Baltimore en 1918. À l’université Howard (associate degree en 1920), elle rejoignit Stylus, le cercle littéraire dirigé par Alain Locke. En 1925, elle s’installa à New York, participa à la Renaissance de Harlem et étudia l’anthropologie avec Franz Boas à Barnard College (BA 1928). Soutenue par la mécène Charlotte Osgood Mason, elle collecta le folklore en Floride, en Alabama et en Louisiane de 1927 à 1932 ; des bourses Guggenheim la menèrent en Jamaïque et en Haïti en 1936–37. Elle travailla pour le Federal Writers’ Project en Floride et publia quatre romans, une autobiographie (1942) et de nombreux essais, mais gagna peu dans ses dernières années. Elle mourut à Fort Pierce, en Floride, le 28 janvier 1960 et fut enterrée dans une tombe anonyme.

Autres œuvres principales

• Jonah’s Gourd Vine (traduction propre : « La vigne de courge de Jonas », 1934)
• Mules and Men (traduction propre : « Mules et hommes », 1935)
• Mais leurs yeux dardaient sur Dieu (1937)
• Tell My Horse (traduction propre : « Dites à mon cheval », 1938)
• Dust Tracks on a Road (traduction propre : « Traces de poussière sur une route », 1942)
• Barracoon (écrit en 1931, publié en 2018)