Adam Ferguson

Œuvres

• 1767Essai sur l’histoire de la société civile

  Les êtres humains doivent être étudiés en groupes ; les nations passent d’états « rudes » à des états « policés » par des institutions qui sont « le résultat de l’action humaine, mais non l’exécution d’un dessein humain », pourtant le raffinement commercial et la division du travail peuvent corroder l’esprit public.

• 1769Institutes of Moral Philosophy (Institutes de philosophie morale)

  Manuel de ses cours d’Édimbourg sur la nature humaine, l’esprit et la loi morale et politique ; la traduction allemande de Christian Garve en 1772 (« Grundsätze der Moralphilosophie ») a fait connaître Ferguson aux lecteurs allemands, dont Hegel.

Position

Ferguson figure sur la carte comme un fondateur de la théorie sociale au sein des Lumières écossaises et une figure clé de la préhistoire de la sociologie. Dans l’« Essai sur l’histoire de la société civile » (1767), il insista sur le fait que les êtres humains doivent être étudiés tels qu’on les a toujours trouvés – en groupes ; il n’y a jamais eu d’état de nature solitaire, et « si on nous demande où se trouve l’état de nature, nous pouvons répondre : il est ici ». Les sociétés se développent d’états « rudes » à des états « polis » à travers des institutions qui sont « le résultat de l’action humaine, mais non l’exécution d’un dessein humain » – une formule plus tard centrale pour les théories de l’ordre spontané. Le conflit entre groupes, soutenait-il, renforce la cohésion en leur sein. En même temps, il mit en garde contre les coûts du progrès commercial : la division du travail rend les travailleurs habiles mais étroits, et quand les citoyens abandonnent les affaires publiques à des spécialistes et leur défense à des armées permanentes, la vertu civique se corrompt et le despotisme menace. Hume, son ami, jugea sévèrement le manuscrit de l’Essai et déconseilla sa publication ; avec Smith, il eut une longue querelle de priorité sur la division du travail, et il critiqua la théorie de la sympathie de Smith. Marx le cita sur les effets mutilants de la division du travail, et Hegel, qui lut ses « Institutes » dans la traduction allemande de Christian Garve, s’appuya sur lui pour son concept de société civile. Certains auteurs ultérieurs l’ont appelé un « père de la sociologie ».

Vie et contexte

Adam Ferguson naquit le 20 juin 1723 à Logierait, dans le Perthshire, fils d’un pasteur presbytérien, dans une région où l’on parlait le gaélique. Il étudia à St Andrews et à Édimbourg et servit de 1745 à 1754 comme aumônier du Black Watch, un régiment des Highlands. En 1757, il succéda à David Hume comme conservateur de l’Advocates’ Library d’Édimbourg. Il devint professeur de philosophie naturelle à l’Université d’Édimbourg en 1759, puis de pneumatique et de philosophie morale en 1764, chaire qu’il garda jusqu’en 1785. Il appartenait au cercle de Hume, d’Adam Smith, de William Robertson et de Hugh Blair, et en 1778–79 il fut secrétaire de la commission Carlisle envoyée négocier avec les colonies américaines. Il mourut à St Andrews le 22 février 1816, à l’âge de 92 ans.

Autres œuvres principales

• The History of the Progress and Termination of the Roman Republic (traduction propre : « Histoire du progrès et de la fin de la République romaine », 1783)
• Principles of Moral and Political Science (traduction propre : « Principes de science morale et politique », 1792)

Apparaît dans

• Voyage « Comment la sociologie est sortie de la philosophie » · Étape 4 sur 12