Jean Philopon

Œuvres

• v. 517Commentaire sur la Physique d’Aristote

  Tiré des cours d’Ammonius mais critique envers Aristote : une pierre lancée continue de se mouvoir par une force qui lui a été donnée, et non par l’air derrière elle, et le mouvement dans le vide est possible.

• v. 529Contre Proclus sur l’éternité du monde

  Les dix-huit arguments de Proclus pour un monde éternel, réfutés un par un : entre autres, un passé infini n’aurait jamais pu être parcouru.

Position

Philopon débuta comme éditeur d’Ammonios et devint le plus acerbe critique d’Aristote de l’Antiquité. Son commentaire de la Physique, qui contient une date correspondant à 517, rejette l’explication aristotélicienne du mouvement des projectiles. Une pierre lancée n’est pas poussée par l’air derrière elle ; elle continue de se mouvoir parce que le lanceur lui a donné une force motrice incorporelle, qui s’épuise peu à peu. Contre Aristote, il soutint aussi que le mouvement dans le vide est possible et prendrait un temps fini. Dans Contre Proclus (529), il répondit à dix-huit arguments en faveur d’un monde éternel, et dans Contre Aristote il attaqua l’éther, le cinquième élément spécial des cieux, et l’éternité du mouvement. L’un de ses arguments dit : si le monde n’avait pas de commencement, un nombre infini d’années se serait déjà écoulé, mais un infini en acte ne peut ni être parcouru ni être augmenté. Son condisciple Simplicius lui répondit en termes acerbes et nia sa compétence. Par des traductions arabes, ses arguments en faveur de la création parvinrent à la métaphysique d’al-Kindi, au Livre des croyances et des opinions de Saadia Gaon et aux preuves de la création du kalam ; Herbert Davidson a retracé ces chemins en 1969, bien qu’en partie ils aient transité par des intermédiaires. Son idée d’une force imprimée a des parallèles chez Avicenne et dans la théorie de l’impetus des maîtres parisiens, et Galilée le cita dans ses premiers écrits sur le mouvement.

Vie et contexte

Jean, dit Philopon (« l’ami du travail »), naquit vers 490 apr. J.-C., probablement à Alexandrie, où il travailla toute sa vie. Chrétien, il étudia auprès du néoplatonicien Ammonios, fils d’Hermias, qui enseignait Platon et Aristote dans l’école philosophique de la ville, et plusieurs de ses commentaires reposent sur les cours d’Ammonios. Il se nommait lui-même « le grammairien », et les auteurs arabes le connaissaient sous le nom de Yahya al-Nahwi, Jean le Grammairien. En 529, l’année où l’empereur Justinien mit fin à l’enseignement philosophique païen à Athènes, il publia sa réfutation des arguments de Proclus en faveur de l’éternité du monde ; un ouvrage contre Aristote sur la même question suivit au début des années 530. À partir des années 550, il écrivit surtout de la théologie, du côté miaphysite des controverses sur la nature du Christ. Sa doctrine de la Trinité fut attaquée comme « trithéisme », et en 680–81 le troisième concile de Constantinople le condamna à titre posthume comme hérétique. Il mourut vers 570.

Autres œuvres principales

• Commentaires sur les Catégories, les Premiers et Seconds Analytiques, De l’âme, De la génération et de la corruption
• Contre Aristote sur l’éternité du monde (début des années 530, fragments)
• De l’usage et de la construction de l’astrolabe
• De la création du monde (De opificio mundi)
• L’Arbitre (Diaitētēs, théologie, v. 552)