Jean Buridan

Œuvres

• v. 1340Summulae de dialectica

  Commencé comme commentaire du manuel de logique de Pierre d’Espagne et réécrit en une logique nominaliste propre, des termes et de la supposition à la démonstration et aux sophismes.

• v. 1350Questions sur la Physique d’Aristote

  Cours parisiens sur la Physique dans leur rédaction finale : un corps lancé continue de se mouvoir par un impetus qui lui est donné, que seules la résistance et la pesanteur usent.

Position

La logique de Buridan est nominaliste : seules existent les choses individuelles, et les termes généraux signifient des individus par l’intermédiaire de concepts dans l’esprit. Il exposa cette vue dans les Summulae de dialectica, un manuel qui avait commencé comme commentaire de Pierre d’Espagne et devint une œuvre indépendante, ainsi que dans des traités sur les conséquences et sur les sophismes. Il expliquait la vérité des phrases par la théorie de la supposition – ce que représentent les termes dans une phrase donnée – et travailla sur des paradoxes d’autoréférence comme « toute proposition est fausse ». Il pouvait lire la Summa logicae d’Ockham mais ne le nomme jamais, et sur plusieurs points, comme la réalité de la quantité et l’explication ockhamienne du mouvement, il argumenta contre des positions ockhamistes. En philosophie naturelle, il est surtout connu pour la théorie de l’impetus. Un corps lancé, soutint-il, ne continue pas de se mouvoir parce que l’air le pousse, comme Aristote l’avait tenu, mais parce que le lanceur lui imprime un impetus, proportionnel à sa vitesse et à sa quantité de matière, qui durerait indéfiniment si la résistance de l’air et la pesanteur du corps ne l’usaient pas. Il appliqua l’idée aux corps qui tombent et suggéra que Dieu avait peut-être donné aux sphères célestes un impetus à la création, de sorte qu’aucun ange n’était nécessaire pour les mouvoir. Des idées semblables avaient été avancées par Philopon et, en arabe, par Avicenne ; la manière dont elles parvinrent à Paris n’est pas claire. Dans ses questions sur l’Éthique à Nicomaque, il soutint que la volonté peut différer son choix jusqu’à ce que l’intellect ait jugé plus complètement. L’âne affamé entre deux bottes de foin égales ne se trouve pas dans ses œuvres ; il a probablement été attaché à son nom plus tard, peut-être par des critiques. Albert de Saxe et Marsile d’Inghen portèrent son enseignement dans les nouvelles universités de Vienne et de Heidelberg, et pendant deux siècles ses Summulae furent lues dans toute l’Europe centrale. Pierre Duhem voyait en lui un précurseur de Galilée ; la plupart des historiens jugent aujourd’hui cela exagéré, la physique de Buridan restant aristotélicienne dans son cadre.

Vie et contexte

Jean Buridan naquit vers 1300 à Béthune ou près de Béthune, en Picardie, et étudia à Paris, où il était maître ès arts au milieu des années 1320. À la différence de la plupart des maîtres de premier plan, il ne prit jamais de grade en théologie ni n’entra dans un ordre religieux ; il passa quelque trois décennies comme clerc séculier à enseigner la logique et la philosophie naturelle à la faculté des arts. Une lettre pontificale de 1329 l’appelle clerc du diocèse d’Arras et maître ès arts. Il fut recteur de l’université en 1328 et de nouveau en 1340. Lors de son second mandat, il signa le statut de la faculté du 29 décembre 1340 contre la lecture trop littérale des auteurs ; la question de savoir s’il visait les partisans d’Ockham, comme le pensaient d’anciens historiens, est discutée. Il est attesté pour la dernière fois en 1358, et en 1361 l’un de ses bénéfices fut donné à quelqu’un d’autre, de sorte qu’il était probablement mort à cette date. L’histoire selon laquelle il fut jeté dans la Seine dans un sac pour une liaison avec une reine, que François Villon mit en vers, est une légende.

Autres œuvres principales

• Traité des conséquences (Tractatus de consequentiis)
• Questions sur le Traité du ciel, De l’âme et la Métaphysique
• Questions sur l’Éthique à Nicomaque