Isaac ben Salomon al-Israeli

Œuvres

• v. 920Kitāb al-Ḥudūd wa-l-rusūm (traduction propre : « Livre des définitions »)

  Recueil de définitions de termes philosophiques – philosophie, sagesse, intellect, âme, nature, raison, amour – largement tirées du traité des définitions d’al-Kindi ; il est conservé surtout en traduction latine et hébraïque et fut cité par des auteurs scolastiques, dont Thomas d’Aquin.

• v. 920Kitāb al-Usṭuḳuṣṣāt (traduction propre : « Livre des éléments »)

  Traité des quatre éléments dans la tradition d’Aristote et de Galien, conservé en hébreu et en latin ; Maïmonide le jugea, avec le Livre des définitions, sans valeur comme philosophie, son auteur n’ayant été qu’un médecin.

Position

Isaac Israeli figure sur la carte comme le premier néoplatonicien juif du Moyen Âge et comme un témoin précoce de la diffusion de la philosophie d’al-Kindi à travers la Méditerranée. Son « Livre des définitions » rassemble des définitions de la philosophie, de la sagesse, de l’intellect, de l’âme, de la nature et d’autres termes, dont beaucoup reprennent le traité d’al-Kindi sur les définitions ; la philosophie y est définie, entre autres, comme le fait de devenir semblable aux œuvres du Créateur autant que cela est humainement possible, et comme connaissance de soi. Dans le « Livre des substances » et le « Livre de l’esprit et de l’âme », il décrit le monde comme créé par la volonté et la puissance de Dieu : viennent d’abord la matière première et la forme première, qui forment ensemble la sagesse ou l’intellect ; en découlent, par émanation, les âmes rationnelle, animale et végétative, puis la sphère, chaque degré inférieur naissant comme une « ombre » du degré supérieur – point sur lequel il s’écarte d’al-Kindi. L’âme humaine peut s’élever par la purification et la connaissance jusqu’à la lumière de la sagesse et s’unir à elle, ce qu’il décrit comme sa véritable récompense. Dans le « Livre des éléments », il discuta les quatre éléments en dialogue avec Aristote et Galien. Des auteurs juifs d’Espagne et de Provence lurent ses œuvres, et en latin elles furent citées par Gundissalinus, Albert le Grand, Thomas d’Aquin, Bonaventure et d’autres ; l’attribution que fait Thomas à Isaac de la définition de la vérité comme adéquation de la chose et de l’intellect est toutefois une erreur. Maïmonide, écrivant à son traducteur Samuel ibn Tibbon en 1199, rejeta le « Livre des définitions » et le « Livre des éléments » comme de vaines imaginations, Isaac n’ayant été que « médecin ». L’étude moderne de sa pensée repose pour une large part sur l’édition et le commentaire d’Alexander Altmann et de Samuel Stern (1958).

Vie et contexte

Isaac ben Salomon Israeli naquit en Égypte vers 855 ; on sait peu de chose de sa jeunesse. Il se fit connaître comme médecin et s’installa à Kairouan, en Ifriqiya, dans l’actuelle Tunisie, où il servit le dernier émir aghlabide, puis, à partir de 909, le premier calife fatimide, ʿUbayd Allah al-Mahdi. Des récits ultérieurs disent qu’il ne se maria jamais et qu’il atteignit un âge très avancé ; la date de sa mort est incertaine, et les chercheurs modernes la situent vers 955, tandis que Wikidata donne 932. Il écrivit en arabe sur la médecine – sur les fièvres, les aliments et l’urine – et sur la philosophie. Constantin l’Africain traduisit ses ouvrages médicaux en latin au XIe siècle, et ils furent enseignés à Salerne et dans les universités européennes ; ses traités philosophiques atteignirent les lecteurs latins et hébreux aux XIIe et XIIIe siècles. Le médecin Dunash ibn Tamim est nommé comme son élève à Kairouan.

Autres œuvres principales

• Kitāb al-jawāhir (traduction propre : « Livre des substances », fragments)
• Livre de l’esprit et de l’âme
• Kitāb al-usṭuquṣṣāt (traduction propre : « Livre des éléments » ; latin De elementis)
• Ouvrages médicaux sur les fièvres, les aliments et l’urine (traductions latines de Constantin l’Africain)