Georg Brandes

Œuvres

• 1872Hovedstrømninger i det 19de Aarhundredes Litteratur (Les grands courants de la littérature du XIXe siècle)

  Cours donnés à Copenhague à partir de 1871 et publiés en six volumes (1872–90) : la littérature européenne, des émigrés de la Révolution française à la Jeune Allemagne, lue comme un combat entre réaction et liberté, avec un appel à une littérature qui mette des problèmes en débat.

• 1889Aristokratisk Radikalisme (Radicalisme aristocratique)

  Essai paru dans la revue Tilskueren, fondé sur ses conférences de 1888 et l’un des premiers grands exposés sur Nietzsche : sa philosophie y est présentée comme un « radicalisme aristocratique » qui place les grands individus et la culture qu’ils créent au-dessus du bonheur du grand nombre.

Position

Brandes figure sur la carte comme le critique qui définit la « Percée moderne » de la littérature scandinave et comme l’un des premiers grands interprètes de Nietzsche. Dans sa leçon d’ouverture de 1871, il exigea que la littérature soulève des problèmes pour la discussion – le mariage, la religion, la propriété, la condition des femmes – au lieu de servir la tradition et l’idéalisme romantique. S’appuyant sur la méthode de Taine et le libéralisme de Mill, il lut la littérature européenne, des émigrés de la Révolution française à la Jeune Allemagne, comme une lutte entre réaction et liberté. En 1887, il entama une correspondance avec Nietzsche, qui accueillit sa formule « radicalisme aristocratique » comme la chose la plus intelligente qu’il eût lue sur lui-même ; les cours de Brandes à Copenhague en 1888 et son essai de 1889 furent parmi les premières discussions publiques sérieuses de Nietzsche et contribuèrent largement à le faire connaître. Harald Høffding répondit par « Radicalisme démocratique », et leur débat opposa une éthique des grands individus à celle du bien-être général. Brandes écrivit aussi des monographies critiques sur Kierkegaard, Shakespeare, Goethe et Voltaire. Dans ses dernières années, il s’opposa à la Première Guerre mondiale et écrivit pour défendre les petites nations et les nations opprimées ; ses origines juives en firent une cible fréquente d’attaques antisémites au Danemark.

Vie et contexte

Georg Brandes naquit le 4 février 1842 à Copenhague dans une famille de marchands juifs. Il étudia l’esthétique à l’Université de Copenhague et obtint son doctorat en 1870 avec une étude de l’esthétique française contemporaine centrée sur Hippolyte Taine. Des voyages en France, en Angleterre et en Italie le mirent en contact avec Taine, Ernest Renan et John Stuart Mill, dont il traduisit en 1869 « De l’assujettissement des femmes ». Ses cours sur les grands courants de la littérature du XIXe siècle, commencés à Copenhague en 1871, provoquèrent un scandale public ; écarté de la chaire d’esthétique, il vécut à Berlin de 1877 à 1883. De retour à Copenhague, il devint le principal critique de Scandinavie et, par ses essais et sa correspondance, un lien entre Nietzsche, Ibsen, Strindberg et le public européen. En 1902, il se vit accorder un traitement de professeur. Il mourut à Copenhague le 19 février 1927.

Autres œuvres principales

• Søren Kierkegaard (1877)
• Det moderne Gjennembruds Mænd (traduction propre : « Les hommes de la Percée moderne », 1883)
• William Shakespeare (1895–96)