Franz Boas

Werke

• 1896Die Grenzen der vergleichenden Methode der Anthropologie (The Limitations of the Comparative Method of Anthropology)

  In Science veröffentlichter Vortrag: Ähnliche Bräuche bei verschiedenen Völkern müssen weder dieselbe Ursache haben noch dieselbe Entwicklungsstufe anzeigen; bevor man Gesetze der kulturellen Entwicklung aufstellt, ist die Geschichte jeder Kultur in ihrer Region zu rekonstruieren.

• 1911Der Geist des primitiven Menschen (The Mind of Primitive Man)

  Buch nach Vorlesungen in Boston und Mexiko-Stadt 1910–11, überarbeitet 1938: Boas findet keinen Beleg dafür, dass irgendeine Menschengruppe geistig von Natur aus unterlegen sei; kulturelle Unterschiede folgen aus Geschichte und Kontakten, und selbst die Körperform ändert sich mit der Umwelt.

Position

Boas steht auf der Karte als Begründer der Kulturanthropologie in den Vereinigten Staaten und als wissenschaftlicher Kritiker der Rassenlehren seiner Zeit. Gegen evolutionistische Schemata, die alle Gesellschaften auf einer Stufenleiter von der „Wildheit“ zur „Zivilisation“ anordneten, wandte er 1896 ein, ähnliche Bräuche könnten aus verschiedenen Geschichten hervorgehen; allgemeine Gesetze dürfe man erst suchen, wenn die Geschichte jeder einzelnen Kultur erforscht sei. In „The Mind of Primitive Man“ (1911) vertrat er, dass die geistigen Fähigkeiten aller Menschengruppen gleich sind und Unterschiede der Leistung auf Geschichte und Kontakte zurückgehen; seine Messungen an Kindern von Einwanderern sollten zeigen, dass sich selbst die Kopfform, damals als festes „Rassenmerkmal“ betrachtet, mit der Umwelt ändert. In seinem Werk und dem seiner Schülerinnen und Schüler, darunter Alfred Kroeber, Edward Sapir, Ruth Benedict, Margaret Mead und Zora Neale Hurston, wurde Kultur zum Plural: Jedes Volk hat eine eigene Lebensweise, die durch lange Feldforschung und in seiner Sprache zu untersuchen ist, deren Kategorien wie eine Grammatik weitgehend unbewusst wirken. Du Bois und Alain Locke stützten ihre Kritik des Rassismus auf diese Argumente, und Lévi-Strauss würdigte, dass Boas die unbewusste Natur kultureller Erscheinungen erkannt habe. Kritiker wie Marvin Harris wandten ein, seine Scheu vor allgemeinen Gesetzen habe die Anthropologie ohne Theorie gelassen. Sein Sammeln menschlicher Überreste aus Gräbern und sein Anteil daran, dass 1897 Inughuit nach New York gebracht wurden, gehören zur Diskussion um sein Erbe.

Leben & Kontext

Franz Boas wurde am 9. Juli 1858 in Minden in Westfalen geboren. Er studierte Physik und Geografie in Heidelberg, Bonn und Kiel, wo er 1881 mit einer Arbeit über die Farbe des Wassers promoviert wurde. Ein Jahr bei den Inuit auf Baffin Island (1883–84) führte ihn zur Ethnologie; in Berlin arbeitete er am Königlichen Museum für Völkerkunde unter Adolf Bastian und habilitierte sich 1886 für Geografie. Im selben Jahr reiste er zum ersten Mal an die Nordwestküste Amerikas, wo er später jahrzehntelang mit den Kwakwaka’wakw und seinem Mitarbeiter George Hunt arbeitete. 1887 ließ er sich in New York nieder. Nach Stellen an der Clark University, bei der Weltausstellung in Chicago 1893 und am American Museum of Natural History (1896–1905) lehrte er an der Columbia University, von 1899 bis 1936 als Professor. Er starb am 21. Dezember 1942 in New York.

Weitere Hauptwerke

• The Social Organization and the Secret Societies of the Kwakiutl Indians (1897)
• The Mind of Primitive Man (1911; überarb. Ausg. 1938)
• Handbook of American Indian Languages (Hg., 1911)
• Changes in Bodily Form of Descendants of Immigrants (1911)
• Race, Language and Culture (1940)