Jacob Burckhardt

Werke

• 1860Die Kultur der Renaissance in Italien

  Sechs Abschnitte über Italien vom 14. bis ins frühe 16. Jahrhundert: der Staat als Kunstwerk, die Entwicklung des Individuums, die Wiedererweckung des Altertums, die Entdeckung der Welt und des Menschen, die Geselligkeit und die Feste, Sitte und Religion.

• 1905Weltgeschichtliche Betrachtungen

  Vorlesungen von 1868–73, nach seinem Tod von seinem Neffen Jacob Oeri herausgegeben: Geschichte wird als Zusammenspiel der drei Potenzen Staat, Religion und Kultur und der geschichtlichen Krisen betrachtet, ohne Anspruch, einen Plan der Weltgeschichte zu kennen.

Position

Burckhardt steht auf der Karte als Mitbegründer der modernen Kulturgeschichte und als skeptisches Gegenstück zu den Geschichtsphilosophien seines Jahrhunderts. „Die Kultur der Renaissance in Italien“ (1860) stellte Italien vom 14. bis ins frühe 16. Jahrhundert nicht über Ereignisse dar, sondern über Strukturen und Haltungen: den Staat als berechnetes „Kunstwerk“, die Entwicklung des Individuums, die Wiedererweckung des Altertums, die Entdeckung der Welt und des Menschen, Geselligkeit und Feste, Sitte und Religion. Das Bild der Renaissance als Geburt der modernen Individualität, das er mehr als jeder andere prägte, ist seither kritisiert und eingeschränkt worden – unter anderem von Huizinga –, doch das Buch bleibt ein Klassiker. In den nach seinem Tod als „Weltgeschichtliche Betrachtungen“ veröffentlichten Vorlesungen wies er Hegels Geschichtsphilosophie zurück: Wir sind in die Zwecke der ewigen Weisheit nicht eingeweiht; Geschichte lässt sich nur als Zusammenspiel dreier „Potenzen“ – Staat, Religion und Kultur – und der Krisen betrachten, in denen sie sich verschieben. Die Moderne sah er mit tiefem Pessimismus, die Macht hielt er für „an sich böse“, und in seinen Briefen warnte er vor den „terribles simplificateurs“, die im Zeitalter der Massen unbeschränkte Macht ausüben würden. Nietzsche, sein jüngerer Basler Kollege, verehrte ihn. Seine Briefe enthalten auch antijüdische Äußerungen; diese sind unter „Kontext & Kritik“ dargestellt.

Leben & Kontext

Jacob Burckhardt wurde am 25. Mai 1818 in Basel als Sohn eines reformierten Pfarrers geboren. Er begann in Basel Theologie zu studieren, wandte sich dann der Geschichte zu und studierte in Berlin (1839–43) bei Leopold von Ranke, Johann Gustav Droysen und dem Kunsthistoriker Franz Kugler sowie ein Semester in Bonn. Nach Jahren als Journalist und Dozent in Basel und Reisen in Italien veröffentlichte er den Kunstführer „Der Cicerone“ (1855) und lehrte am neuen Eidgenössischen Polytechnikum in Zürich (1855–58). Von 1858 bis 1893 war er Professor für Geschichte, ab 1874 auch für Kunstgeschichte an der Universität Basel; 1872 lehnte er einen Ruf als Nachfolger Rankes nach Berlin ab. Er lebte bescheiden und unverheiratet, hielt öffentliche Vorträge für die Basler Bürgerschaft und veröffentlichte nach 1867 kaum noch. Er starb am 8. August 1897 in Basel.

Weitere Hauptwerke

• Die Zeit Constantins des Großen (1853)
• Der Cicerone (1855)
• Griechische Kulturgeschichte (1898–1902, hg. J. Oeri)