Jacob Burckhardt

Œuvres

• 1860La Civilisation de la Renaissance en Italie

  Six parties sur l’Italie du XIVe au début du XVIe siècle : l’État comme œuvre d’art, le développement de l’individu, la renaissance de l’Antiquité, la découverte du monde et de l’homme, la vie sociale et les fêtes, la morale et la religion.

• 1905Considérations sur l’histoire universelle

  Cours de 1868–73, publiés après sa mort par son neveu Jacob Oeri : l’histoire y est étudiée comme le jeu réciproque de trois puissances – l’État, la religion et la culture – et de crises historiques, sans prétendre connaître un plan de l’histoire universelle.

Position

Burckhardt figure sur la carte comme un fondateur de l’histoire culturelle moderne et comme contrepoint sceptique aux philosophies de l’histoire de son siècle. « La Civilisation de la Renaissance en Italie » (1860) présentait l’Italie du XIVe au début du XVIe siècle non par les événements mais par les structures et les attitudes : l’État comme « œuvre d’art » calculée, le développement de l’individu, la renaissance de l’Antiquité, la découverte du monde et de l’homme, la sociabilité et les fêtes, la morale et la religion. L’image de la Renaissance comme naissance de l’individualité moderne, qu’il façonna plus que personne, a été critiquée et nuancée depuis – par Huizinga entre autres – mais le livre reste un classique. Dans les cours publiés après sa mort sous le titre « Considérations sur l’histoire universelle », il rejeta la philosophie de l’histoire de Hegel : nous ne sommes pas initiés aux desseins de la sagesse éternelle ; l’histoire ne peut être étudiée que comme le jeu de trois « puissances » – l’État, la religion et la culture – et des crises dans lesquelles elles se déplacent. Il considérait la modernité avec un profond pessimisme, voyait dans le pouvoir « le mal en soi » et mettait en garde dans ses lettres contre les « terribles simplificateurs » qui exerceraient un pouvoir illimité à l’ère des masses. Nietzsche, son jeune collègue à Bâle, l’admirait. Ses lettres contiennent aussi des remarques antijuives ; elles sont examinées sous « Contexte et critique ».

Vie et contexte

Jacob Burckhardt naquit le 25 mai 1818 à Bâle, fils d’un pasteur protestant. Il commença des études de théologie à Bâle, puis se tourna vers l’histoire et étudia à Berlin (1839–43) auprès de Leopold von Ranke, de Johann Gustav Droysen et de l’historien de l’art Franz Kugler, et pendant un semestre à Bonn. Après avoir travaillé comme journaliste et chargé de cours à Bâle et voyagé en Italie, il publia le guide artistique « Der Cicerone » (1855) et enseigna à la nouvelle École polytechnique fédérale de Zurich (1855–58). De 1858 à 1893, il fut professeur d’histoire, et à partir de 1874 aussi d’histoire de l’art, à l’Université de Bâle ; en 1872, il déclina l’offre de succéder à Ranke à Berlin. Il vécut modestement et célibataire, donna des conférences publiques pour les citoyens de Bâle et publia peu après 1867. Il mourut à Bâle le 8 août 1897.

Autres œuvres principales

• Die Zeit Constantins des Großen (traduction propre : « L’époque de Constantin le Grand », 1853)
• Der Cicerone (traduction propre : « Le Cicerone », 1855)
• Griechische Kulturgeschichte (traduction propre : « Histoire de la culture grecque », 1898–1902, éd. J. Oeri)