Lorenzo Valla

Œuvres

• 1431De voluptate, plus tard De vero falsoque bono (Sur le plaisir)

  Un dialogue où un orateur stoïcien, un épicurien et un chrétien débattent du souverain bien ; l’épicurien défend le plaisir comme naturel, et l’orateur chrétien présente la béatitude éternelle comme le vrai plaisir.

• v. 1439Repastinatio dialectice et philosophie (Remaniement de la dialectique et de la philosophie)

  Une critique de la logique et de la métaphysique scolastiques qui réduit les dix catégories d’Aristote à trois et mesure les termes philosophiques à l’usage du latin classique.

• 1440Sur la donation de Constantin

  Montre par des arguments historiques et linguistiques que le document par lequel l’empereur Constantin aurait donné au pape la souveraineté sur l’Occident est un faux tardif.

Position

Valla figure sur la carte comme l’humaniste qui fit de la philologie une méthode de critique. Son point de départ est le langage : les mots tiennent leur sens de l’usage des bons locuteurs et des bons auteurs, et une grande partie de la philosophie scolastique, soutenait-il, se compose de termes dépourvus d’un tel usage. Dans la « Repastinatio », il réduisit à trois les dix catégories d’Aristote et les transcendantaux à « res ». Dans le dialogue « Du libre arbitre », il reprit le problème de Boèce : la prescience de Dieu ne contraint pas ce qu’elle prévoit, mais pourquoi la volonté de Dieu sauve les uns et endurcit les autres demeure un mystère qui dépasse la philosophie. Appliquée à l’histoire, la même méthode démasqua la Donation de Constantin ; appliquée à la Bible, elle confronta la Vulgate latine au Nouveau Testament grec. Érasme édita ces notes en 1505 et s’appuya sur elles, et Leibniz poursuivit le dialogue sur le libre arbitre dans les « Essais de Théodicée » (1710). Le dialogue sur le plaisir fit de Valla un témoin précoce de la réhabilitation d’Épicure à la Renaissance, bien que la mesure dans laquelle il partageait le point de vue du locuteur épicurien soit débattue. Des contemporains comme Poggio Bracciolini l’attaquèrent dans des polémiques acerbes ; des chercheurs modernes comme Lodi Nauta se demandent si sa critique de bon sens rendait toujours justice aux arguments scolastiques qu’elle visait.

Vie et contexte

Lorenzo Valla naquit à Rome en 1407 (certaines sources donnent 1406), fils de Luca della Valle, avocat originaire de Plaisance qui travaillait à la curie pontificale. Il apprit le latin et le grec à Rome, notamment auprès des humanistes Giovanni Aurispa et Rinuccio Aretino. Faute d’avoir obtenu un poste de secrétaire pontifical, il enseigna la rhétorique à l’Université de Pavie à partir de 1431 et la quitta en 1433 après une polémique contre le juriste Bartole. À partir de 1435, il servit comme secrétaire le roi Alphonse V d’Aragon, également roi de Naples à partir de 1442 ; c’est durant ces années qu’il écrivit la plupart de ses grandes œuvres, parmi lesquelles la déclamation contre la Donation de Constantin (1440). En 1444, un tribunal inquisitorial de Naples engagea des poursuites contre lui, entre autres parce qu’il niait que les apôtres eussent composé le Symbole des apôtres ; la protection du roi mit fin à l’affaire. En 1448, il revint à Rome, où le pape Nicolas V l’employa comme scribe apostolique et comme traducteur de Thucydide et d’Hérodote ; il enseigna aussi la rhétorique à l’université de Rome. Calixte III le nomma secrétaire pontifical en 1455. Il mourut à Rome le 1er août 1457 et fut enseveli dans la basilique du Latran.

Autres œuvres principales

• Du libre arbitre (De libero arbitrio, v. 1439)
• Les Élégances de la langue latine (Elegantiae linguae Latinae, imprimé en 1471)
• Annotations sur le Nouveau Testament (Adnotationes in Novum Testamentum, éd. Érasme 1505)