Francisco Sanches

Œuvres

• 1581Quod nihil scitur (Que rien n’est su)

  Soutient, contre l’idéal aristotélicien de la science, que la nature des choses ne peut être parfaitement connue de l’esprit humain, et propose une méthode modeste d’observation et de jugement.

Position

Sanches figure sur la carte comme l’un des principaux représentants du scepticisme de la Renaissance, aux côtés de Montaigne. Dans « Que rien n’est su », il dirigea le doute non contre la foi ou la morale, mais contre les prétentions de la science aristotélicienne. La connaissance au sens plein, saisir une chose par ses causes, exigerait de tout connaître, puisque toutes choses sont liées ; or les choses sont infinies et changeantes, les sens sont grossiers et trompeurs, et l’esprit dépend d’eux. Les définitions n’expliquent que des noms, et les syllogismes ne dérivent rien qui n’ait déjà été supposé. Ce qui reste, c’est un savoir plus modeste fondé sur l’observation attentive et l’expérience (experimentum) et sur le jugement (iudicium), tel qu’il le pratiquait en tant que médecin ; un ouvrage promis sur la méthode ne parut jamais. Bayle lui consacra un article dans son Dictionnaire et l’appela un grand pyrrhonien. L’histoire du scepticisme de Richard Popkin le plaça parmi les sources de la crise sceptique à laquelle, selon Popkin, Descartes répondit. Savoir si Sanches fut un pyrrhonien ou plutôt un sceptique mitigé qui voulait réformer la science est un point débattu ; son livre parut presque en même temps que les « Essais » de Montaigne (1580), mais un lien entre les deux n’est pas attesté. L’étude moderne de son œuvre doit beaucoup à l’édition et à la traduction d’Elaine Limbrick et Douglas Thomson (1988).

Vie et contexte

Francisco Sanches naquit en 1551, à Braga au Portugal ou, selon d’autres sources, à Tui en Galice ; son origine a longtemps été discutée. Sa famille, des nouveaux-chrétiens d’origine juive, s’installa à Bordeaux alors qu’il était enfant, et il y fréquenta le Collège de Guyenne. Il étudia la médecine à Rome, puis à Montpellier, où il obtint son doctorat en 1574. Il s’établit à Toulouse et y exerça comme médecin, notamment à l’Hôtel-Dieu Saint-Jacques. En 1585, il obtint une chaire de philosophie à l’Université de Toulouse et, en 1612, une chaire de médecine. Outre « Que rien n’est su » (Lyon, 1581), il publia un poème latin sur la comète de 1577 et un commentaire du traité d’Aristote sur la divination par le sommeil. Il mourut à Toulouse le 16 novembre 1623. Ses œuvres médicales parurent à titre posthume à Toulouse en 1636, et ses traités philosophiques à Rotterdam en 1649.

Autres œuvres principales

• Poème sur la comète de 1577 (Carmen de cometa anni MDLXXVII, 1578)
• Sur la divination par le sommeil, d’après Aristote (De divinatione per somnum, ad Aristotelem, 1585)
• Œuvres médicales (Opera medica, 1636)
• Traités philosophiques (Tractatus philosophici, 1649)